В основе выбора «say» / «tell» – грамматическое правило:
You say something to somebody. Ты говоришь что-то кому-то.
You tell somebody that ... Ты говоришь кому-то что-то.
Основная идея «tell» – сказать, рассказать КОМУ-ТО. После слова «say» обычно идёт ЧТО мы хотим сказать. Это может быть конкретное слово – «say hello», «say no», слова – «say a few words», или целая мысль – «say that you don’t like this music». Не зря же «saying» по-английски – это высказывание, поговорка.
А дальше начинается мистика ...
Хотя обычно дополнение «сказать ЧТО-ТО» привязывается через say, tell используется, когда есть оттенок предсказательности, когда мы догадываемся, предполагаем, угадываем, а не выражаем известный факт или мнение. Конструкции в плане предлогов выглядят одинаково, поэтому выбираем здесь say / tell только по оттенку в значении – предположение или точное знание:
- Nobody can say that I am a bad friend. Никто не сможет (не посмеет) сказать, что я – плохой друг.
- Nobody can tell what the situation will be in a few years. Никто не может сказать (предсказать), какой будет эта ситуация через несколько лет.
- Nobody can tell she is German. Никто не может сказать (предположить, догадаться), что она – немка.
Вот это «угадательное» значение «tell» и даёт несколько устойчивых выражений:
tell the fortune – гадать, предсказывать судьбу
tell the future – предсказывать будущее
tell the difference – заметить разницу
tell one from the other – отличить одно от другого
tell SMTH FROM SMTH – отличить ЧТО-ТО от ЧЕГО-ТО
И, конечно же, есть некоторые устойчивые выражения, которые запоминаются как факт, вообще без всякой логики:
tell the truth – сказать правду
tell the time – показывать время
tell lies - обманывать
tell jokes – рассказывать анекдоты, смешные истории
tell stories – рассказывать истории
say hi – передать привет
say goodbye – попрощаться, сказать «До свидания»
say everything – рассказать всё
it says – «говорится», «сказано», возможно «написано»