Первым и высшим орденом Русского царства и Российской империи с 1698 по 1917 год был Императорский орден святого Андрея Первозванного. Его девиз — «За веру и верность».
Весной 1698 года, когда в ходе Великого посольства царь Пётр I посетил Англию, король Вильгельм III предложил ему стать кавалером ордена Подвязки. Пётр от такой чести отказался (что, кстати, было довольно скандальным поступком). Но сама идея награждать подданных не дорогостоящими землями с крепостными, а символическим знаком, ему понравилась.
Так появился первый и на 16 лет единственный российский орден (вторым стал женский орден Святой Екатерины, прочесть о нём можно здесь). Апостол Андрей — небесный покровитель державы: на концах креста знака ордена размещены буквы S.A.P.R. — Sanctus Andreas Patronus Russiae. Знак носили около бедра на широкой шёлковой голубой ленте через правое плечо, а в особо торжественных случаях — на золотой фигурной цепи. Серебряная восьмилучевая звезда ордена помещалась на левой стороне груди кавалера — выше всех остальных наград.
Идея с орденом была очень здравой. Ведь когда ты достиг определённого уровня благосостояния (1 миллиард нынешних долларов, 10 000 крепостных в XVIII веке — прожиточный минимум определяет эпоха), всё, что ты накопишь сверх того не оказывает дополнительного влияния на качество жизни. Это лишь числа и суммы, которые отличают тебя от других. Так почему бы не избавиться от суеты с имуществом, просто повесив человеку на грудь знак отличия, видный издалека?
Но идея сработала не вполне. Каждый ведь хочет отличаться даже от тех, кто отличается от других. Кавалеры имели право за свои средства украсить звезду ордена бриллиантами; многие так упражнялись в пышности, что император Павел I в 1797 году даже запретил делать из Андрея дорогое украшение. Запрет, как и сам Павел, продержался недолго. Бриллиантовый орден, фотографию которого я тут привожу, был изготовлен около 1800 года (чью грудь он украшал — неизвестно).
Позже появилась практика награждать повторно отличившегося орденоносца вслед за обычными звездой и знаком — вторыми, бриллиантовыми. За средства (немалые) Кабинета его Императорского величества. А с 1855 года к знакам ордена, полученного за военные подвиги, присоединялись два скрещённых золотых меча, помещаемых сверху креста. Словом, даже среди кавалеров высшего ордена Империи были те, кто повыше других.
В любом случае, кавалер получал военный чин 3-го класса (эквивалент генерал-лейтенанта) и пожизненную пенсию; в 1798 году было утверждено орденское одеяние кавалеров: зеленый бархатный плащ с белым подбоем, золотые позументы, кашемировые штаны, черная шляпа, уже упоминавшаяся голубая лента.
Кстати, по легенде, обычай одевать мальчиков в голубое, а девочек — в розовое происходит от указа Павла I награждать великих княжат при крещении Андреем Первозванным, а великих княжон — орденом Святой Екатерины (лента которого была красной). Сначала гендерно-окрашенными лентами перевязывали порфирородных младенцев, а потом обычай распространился на всех подряд.
Всего до 1917 года Святого Андрея получили около 1100 человек, а после революции орден продолжил существование как династическая награда Дома Романовых. Последним по времени (в 2012 году) гражданином России, кто получил от Романовых восьмилучевую звезду с надписью «За веру и верность», стал Его Святейшество Кирилл Патриарх Московский и всея Руси.
В 1998 году орден Святого Андрея Первозванного был возрожден и в качестве высшей награды Российской федерации (только уже без приставки «Императорский», и бриллиантами награду больше не украшают). Как правило, его вручают иностранным лидерам или отечественным деятелям культуры. Например, в прошлом году кавалерами ордена стали композитор Александра Пахмутова и премьер-министр Индии Нарендра Моди.
А старый Андрей Первозванный сейчас — драгоценное приобретение для коллекционеров. Например, в июне 2008 года на аукционе Sotheby’s бриллиантовая звезда к ордену, изготовленная около 1800 года, была продана за 2,7 млн фунтов стерлингов — до сих пор абсолютный рекорд для российских наград.