Лето 1812 года по-разному воспринималось современниками: одних оно вдохновляло и сулило грандиозные, невиданные столетиями походы, победы и завоевания, а для других стало периодом испытаний и благородных подвигов во имя спасения Отечества.
24 июня, дождавшись захода солнца, разношерстная Великая армия французского императора Наполеона выдвинулась к рубежам России. Через Неман перешли бесчисленные полки французов и их союзников по русскому походу, уроженцев Италии, Пруссии, Бельгии, Голландии, Польши, Саксонии. Это была армия Европы, объединившаяся против Российской Империи. Всего – более 400 тысяч солдат и офицеров во главе с амбициозным полководцем.
Русской императорской армией командовал военный министр М.Б. Барклай-де-Толли, которого в августе 1812 года сменил на этом посту генерал от инфантерии Михаил Илларионович Кутузов.
Новый главнокомандующий задолго до назначения заслужил признание соратников и народную любовь, не раз его имя звучало на устах при императорском дворе. Он отметился успехами не только в военном деле, но и на дипломатической службе. Были заслуги и на гражданском поприще. Великий русский полководец Александр Суворов всегда с теплотой и почтением отзывался о Кутузове.
Слухи о назначении Кутузова во главе отступающей русской армии быстро разносились по миру и в итоге дошли до Наполеона. Когда он узнал об этом, то воскликнул: «Старый лис Севера!». Позднее в русский плен попал один из офицеров французской армии, граф Боволье, который и поведал Михаилу Илларионовичу о реакции своего императора. Из этого можно заключить, что Наполеон действительно уважал Кутузова, ценил его личные качества, живой ум и видел в нем достойного противника.
В том момент, когда М.И. Кутузов собирался выезжать в действующую армию, племянник, томимый любопытством, спросил: «Неужели, дядюшка, вы думаете разбить Наполеона?». На это военачальник ответил: «Разбить? Нет... Но обмануть – да, рассчитываю». События, произошедшие в дальнейшем, покажут, что Михаил Илларионович воплотил свой план в жизнь.