«Главная причина войны 1812-го года — великая княгиня Анна Павловна, дочь императора Павла I». Так писал один из близких к Наполеону лиц, Леон. Исторические исследования о причинах, побудивших Наполеона воевать с Россией, подтверждают эти слова, доказывая, что закулисным двигателем, вызвавшим войну, была гордость Наполеона, желавшего породниться с русским царствующим домом и получившего отказ.
Великой княжне Анне Павловне, шестой дочери императора Павла I, не было ещё пятнадцати лет, когда Наполеон Бонапарт, как пренебрежительно называли его тогда при русском дворе, задумал просить её руки. Он не был ещё формально разведён с Жозефиной, но решив этот развод в принципе, старался не теряя времени, найти себе невесту среди принцесс одного из европейских царствующих домов, чтобы, породнившись с какой-нибудь царственной семьей, прикрыть этим браком своё тёмное происхождение.
Французский посол Коленкур немедленно начал переговоры с императором Александром I по поводу поручения Наполеона и в одном из своих писем к французскому министру Шампаньи, сообщая весь последовательный ход переговоров о браке, так описывает юную великую княжну:
«Она высока ростом для своего возраста и более развита, чем бывают обыкновенно девушки её возраста в этой стране. Она вполне развита физически, вполне сформировалась; рост её, стан — всё указывает на это. У неё прекрасные глаза, нежное выражение лица, любезная и приятная наружность и, хотя она не красавица, но взор её полон доброты. Нрав её тих и, говорят, очень скромен. Как все великие княжны, она прекрасно воспитана и образована. Она уже умеет держать себя так, как подобает принцессе и обладает тактом и уверенностью, необходимыми при дворе. Подобно брату, она походит на мать. Всё обещает, что она унаследует её поступь и формы».
Известно, что императрица Мария, супруга Павла, очень не любила Наполеона, относясь к нему с крайним предубеждением, и при русском дворе даже несколько удивлены были смелостью «Бонапарта», пожелавшего взять себе в супруги русскую великую княжну. Император Александр I уклончиво отвечал Коленкуру, что, согласно завещанию императора Павла, Марии Фёдоровне одной принадлежит право распоряжаться судьбой своих дочерей и что предложение Наполеона будет ей передано немедленно.
Однако прошло два месяца, прежде чем Мария Фёдоровна сообщила своё решение: в виду крайней молодости великой княжны (Анна Павловна родилась 7 января 1795 года), — сказала императрица-мать, — о замужестве её в настоящую минуту не может быть и речи; Анну Павловну не выдадут замуж ранее, как через два года. Этот ответ, равносильный отказу, и был передан Коленкуру, и Наполеону пришлось искать себе другую невесту. Как известно, он женился вскоре на Марии-Луизе австрийской.
Что касается Анны Павловны, то она вышла замуж, шесть лет спустя после предложения Наполеона, за наследного принца Оранского, Вильгельма. 28 января 1816 года было отпраздновано обручение, а 6 июня пышная свадьба в церкви Зимнего дворца. В продолжение трёх месяцев новобрачные оставались в России, проживая то в Петербурге, то в Павловске, где балы и праздники в честь их сменяли друг друга. Особенно весело отпразднован был день свадьбы, когда в Петербурге устроен был народный праздник и иллюминация, а в Павловске дан был концерт и бал. В сентябре Анна Павловна уехала с супругом в Голландию.
Прибыв на свою новую родину, она деятельно принялась за изучение голландского языка, местной истории, обычаев и нравов — и уважение, с которым она всегда относилась к ним, снискало её любовь и преданность всех её подданных.
Доброта и благородство души принцессы особенно ярко выказались во время событий, следствием которых явилось распадение Голландии и Бельгии: она заботилась о всех воинах, раненых в борьбе за старинные права Нидерландов, и на собственные средства основала госпиталь и инвалидный дом, которые и сама часто посещала. Став королевой Нидерландской (25 сентября 1840 года), она особенно горячо отдалась благотворительной деятельности: основала до пятидесяти приютов для бедных детей королевства, следила за ними и поддерживала их в образцовом состоянии, расходуя на них собственные суммы. Её благотворительность была безгранична: по мере сил она удовлетворяла всем просьбам бедняков, сыпавшимся к ней со всех сторон. В этом отношении она явилась истинной дочерью своей матери, известной деятельницы на поприще благотворительности и знаменитой создательницы не менее знаменитых «Учреждений Императрицы Марии».
Анна Павловна была очень счастлива в своей семейной жизни и горячо любила мужа и детей. К сожалению, она рано потеряла своего супруга, скончавшегося в 1849 году. Это горе обрушилось на неё вскоре после смерти её старшего сына, наследника голландского престола. Вдовствующая королева покинула тогда Амстердам и переселилась в Гаагу, где обыкновенно жила половину года в Бейтенрусте, а лето проводила в Сестдике, вблизи памятника, воздвигнутого супругу её Вильгельму, храбро сражавшемуся при Ватерлоо. В уединении Анна Павловна внимательно следила за литературой, искусствами и наукой.
В 1857 году она совершила путешествие в Россию, куда давно собиралась, не прерывая духовной связи с горячо любимой родиной. За год до смерти её посетил в Сестдике её племянник — император Александр II и наследник Николай Александрович, которых она принимала у себя впервые. Эти гости с далёкой родины, к которой Анна Павловна была глубоко привязана, явились последним радостным лучом в последний год её жизни, очень тяжёлый и грустный, благодаря болезни, понемногу подтачивавшей её силы. Скончалась она в Гааге и была погребена в русской церкви в Амстердаме, сооружённой императором Николаем I (а не в фамильном оранском склепе Дельфте).
Кончина доброй королевы вызвала в Нидерландах глубокую и повсеместную скорбь. Во многих городах жители добровольно облеклись в траур.
Нидерландский король Вильгельм III, второй сын Анны Павловны и дочь её София-Луиза в трогательных посланиях известили русский двор о постигшей их утрате, называя покойную королеву истинной матерью всех обездоленных и бедных детей Нидерландского королевства. Этим ореолом доброты и милосердия осталась окружённой навсегда память Нидерландской королевы, мужественно пережившей со своим народом немало тяжёлых и грустных дней.
Л. Львовский