Самоназвание по-китайски: 中国人, чжунгожэнь.
В русском языке слово «китаец» происходит от названия страны, которое, в свою очередь, восходит к названию кочевого монгольского племени «киданей». Слово «Китай» используется в русском и в языках, подпавших под его сильное влияние, например в болгарском или киргизском; северные соседи Китая, монголы, употребляют слово «Хятад». Другое известное название Китая — английское China, французское Chine и т. д. — восходит к династии Цинь, которая правила Китаем совсем недолго — с 221 по 206 год до н. э., но оставила о себе надежную память (ее основоположником был знаменитый Цинь Шихуанди, захороненный со своей терракотовой армией).
Происхождение слова «китаец» вполне ясно — куда сложнее вопрос о том, кого именно мы называем китайцами. Большую часть населения Китая составляет народность хань. Это обозначение восходит к названию династии Хань, сменившей династию Цинь и продержавшейся на троне больше четырех веков — до 220 года н. э. Однако обычно китайцами называют всех жителей Китая, не различая их по национальностям, — примерно так же, как большинство иностранцев назовет русскими не только собственно русских, но и татар, удмуртов, якутов и так далее. По-китайски в этом значении говорится чжунгожэнь: Чжунго — «Срединное государство» — это Китай, а жэнь — «человек» (ср. «женьшень» — «человек-корень»). Китайцы за рубежом обычно называются «хуажэнь».
Одно из известных пренебрежительных обозначений китайцев в русском языке — «китаёза». По всей вероятности, это слово восходит к кяхтинскому русско-китайскому пиджину (смешанному языку), который в XIX–XX веках использовался в приграничных торговых сношениях. Слов на -за в этом языке очень много: кроме «китаёзы» есть еще «монеза» (монета), «леденеза» (леденец), «халаза» (халат), «переза» (перед), «соледаза» (солдат) — в общем, это довольно регулярное развитие конечных д, т и ц.