В феврале 1942 года войска советского Северо-Западного фронта оказались перед необходимостью ликвидации окруженной в районе Демянска вражеской группировки, само наличие которой ставило под вопрос все далеко задуманные наступательные планы на этом участке. Германская сторона своих позиций здесь сдавать не собиралась и снабжала окруженцев по воздуху с помощью передислоцированных к "котлу" значительных сил транспортной авиации. Большая часть потока доставляемых посредством "воздушного моста" грузов проходила через расположенный близ Демянска аэродром Глебовщина - единственную крупную посадочную площадку на всем плацдарме. Вспомогательный аэродром Пески, также могущий принимать транспортные самолеты, имел куда меньшие возможности и к тому же приземляться там могли только действительно опытные пилоты. Подобный расклад делал оба аэродрома весьма очевидной целью для советской авиации, и действительно, в 20-х числах февраля ВВС Северо-Западного фронта предприняли попытку наступления на конечный пункт вражеской линии снабжения. Одной из частей, участвовавших в этой операции, был 253-й истребительный авиаполк под командованием майора Ивана Макаренко.
Первые боевые вылеты, направленные против аэродромов, через которые шло снабжение окруженной демянской группировки, были произведены уже вечером 25 февраля, когда полк только закончил перебазирование из Едрово в Крестцы. В 17:35 семь ЛаГГ-3 во главе со старшим лейтенантом Артемием Астаповым ушли на сопровождение штурмовиков Ил-2, атаковавших основную вражескую посадочную площадку Глебовщина. Поскольку перед истребителями стояла только лишь задача защиты ударных машин от нападений воздушного противника, на наземные цели они не отвлекались и не сделали ни одного выстрела, хотя сами побывали под огнем зениток, пусть даже слабым и неточным. При этом после возвращения в Крестцы летчики подтвердили заявку экипажей Ил-2, доложивших об уничтожении на стоянках восьми транспортных Ju-52 и двух бомбардировщиков Ju-88. Хотя в реальности ни один из немецких самолетов сколь-нибудь серьезно не пострадал, эти цифры вошли в официальные итоговые отчеты и были занесены в актив участникам налета.
Второй рейд состоялся на следующий день в 14:00. На сей раз для прикрытия штурмовиков было выделено девять истребителей. Командирами звеньев шли старшие лейтенанты Астапов, Сурочан и Петров. Как и накануне, атакующие не встретили противодействия в воздухе и вся опасность исходила лишь от зенитчиков. Экипажи Ил-2 отчитались о пяти уничтоженных на аэродроме Демянска Ju-52 и одном Ju-88, а истребители подтвердили эти заявки при том, что никаких потерь в самолетах германская сторона снова не понесла.
Поскольку в первые два дня операции летчики 253-го ИАП не имели встреч с истребителями Люфтваффе, командир полка уверился в том, что его подчиненные вполне могут взять на себя роль штурмовиков и наряду с экипажами специализированных машин тоже наносить удары по наземным целям. Поэтому во второй половине дня 27 февраля пять ЛаГГ-3 с неуправляемыми реактивными снарядами РС-82 на внешней подвеске отправились в самостоятельный рейд на аэродром Глебовщина. Пилотами этих самолетов были старшие лейтенанты Астапов и Сурочан, а также младшие лейтенанты Гаркуша, Смирнов и Марков. Как и ожидалось, вылет прошел вполне благополучно. После штурмовки все пятеро вернулись на аэродром и доложили об уничтожении на земле пяти транспортных Ju-52 и шести позиций зенитных пулеметов, а также двух сбитых в воздушном бою бомбардировщиках Ju-88. Эта оценка оказалась более, чем оптимистичной - на самом деле урона в самолетах немцы не понесли, а в сбитые Ju-88 не поверили даже в вышестоящих советских штабах. Так, в представлении Артемия Астапова к награждению орденом Красного Знамени эти "88-е" превратились в пару Ju-52, а в наградных документах Евгения Маркова и Георгия Сурочана не были упомянуты вовсе хотя бы и в измененном качестве.
Сразу после возвращения из первого рейда ЛаГГ-3 были дозаправлены, их боекомплект пополнен, а затем те же самые летчики вместе с еще четырьмя товарищами отправились на сопровождение группы штурмовиков, наносивших удар по все той же цели. Оценивая итоги налета, "сталинские соколы" опять не поскупились, доложив о десяти уничтоженных на земле и двух сбитых в воздушном бою Ju-52. Но в данном случае немцы и впрямь не избежали потерь. Прямыми попаданиями было уничтожено два транспортных самолета из авиагруппы KGrzbV999, получил серьезные повреждения истребитель Bf-109F-2 из 8-го штаффеля эскадры JG 3, и кроме того, на аэродроме оказался полностью разрушенным центр связи. Это вызвало большую обеспокоенность у окруженцев, заявивших о недостаточном прикрытии Глебовщины, и как показали дальнейшие события, к данной претензии отнеслись со всей серьезностью.
Ввиду того, что в районе Демянска немцы располагали лишь очень ограниченными силами истребительной авиации, организовать постоянное воздушное прикрытие посадочных площадок было невозможно. Зато можно было попытаться нанести ущерб Советам, блокируя их собственные аэродромы, что и было проделано. По стечению обстоятельств, именно 253-й ИАП оказался тем полком, что попал под вражеский удар. После полудня 28 февраля все одиннадцать исправных ЛаГГ-3 сменили место дислокации, перелетев из Крестцов на аэродром "озеро Синецкое". Одновременно пилоты должны были произвести патрулирование района деревни Большое Вороново. И едва самолеты прибыли на новое место, как над Синецким озером появилась пара "Мессершмиттов". Это были ас из штабного звена 3-й группы эскадры JG 54 хауптманн Хайнрих Юнг и его напарник унтер-офицер Райнхард Майзиг. Первым объектом их внимания стал возвращавшийся из патрулирования младший лейтенант Роман Заливчий. Немцы спикировали на обнаруженную цель, но их противник оказался достаточно внимательным, чтобы вовремя начать маневр уклонения и тем спасти себе жизнь. Выпущенная Юнгом очередь пришлась по хвостовому оперению краснозвездной машины, однако не смогла стать причиной фатальных повреждений. Разумеется, опасность для Заливчего еще не миновала, и чтобы обеспечить ему благополучную посадку, в воздух была поднята пара в составе младших лейтенантов Маркова и Смирнова. Увидев взлет ЛаГГов, немцы потеряли интерес к первому самолету и переключились на новых противников. Эта часть боя продолжалась недолго - не имевшие никаких тактических преимуществ перед атакующими, советские авиаторы практически одновременно попали под огонь. Но если раненый Смирнов нашел в себе силы посадить поврежденную машину на аэродром, то Евгению Маркову не повезло. Его горящий ЛаГГ рухнул на берегу озера, а летчик, имевший в активе уже 70 боевых вылетов, погиб.
Как ни странно, столь удручающее развитие событий не остановило "сталинских соколов". Не успели Юнг и Майзиг поздравить друг друга с победой, как на взлет пошла еще одна пара. Теперь это были самые опытные летчики 253-го ИАП Артемий Астапов и Георгий Сурочан, но их опыт повлиял на конечный результат лишь в том смысле, что оба остались живы. После серии стремительных атак немцев, сохранявших преимущество в высоте, и Астапову, и Сурочану пришлось совершить вынужденные посадки. Первый, раненый в голову и ногу, посадил изрешеченный ЛаГГ в поле неподалеку от аэродрома, а второй сумел приземлить истребитель на окраине деревни Вдаль несмотря на то, что получил пулевые ранения в обе руки. По итогам этого сражения Хайнрих Юнг записал на свой счет две победы, а Райнхард Майзиг - одну, что в точности соответствовало потерям, понесенным советской стороной. Так внезапно число исправных самолетов в 253-м ИАП за каких-то полчаса упало с 11 до 6. В журнале боевых действий полка было честно сказано, что противник в этом бою потерь не понес, правда, число блокировавших аэродром "Мессершмиттов" оценивалось в семь, что действительности не соответствовало.
Драматические события последнего дня февраля заметно отразились на боеспособности полка. 1 марта боевые вылеты не производились вообще, а на следующий день 253-й ИАП перебазировался обратно в Крестцы. Оттуда ЛаГГи произвели до конца дня два штурмовых налета на Глебовщину, по итогам которых летчики заявили о двадцати (!!!) уничтоженных на земле Ju-52, что абсолютно никак не подтверждается статистикой немецких потерь. Еще один и последний рейд в ходе этой операции подчиненные майора Макаренко произвели 7 марта, когда сопровождали группу штурмовиков Ил-2, в очередной раз атаковавшую аэродром Демянска. К концу того дня в полку осталось в наличии пятеро боеспособных летчиков и два исправных самолета.
Michael Traurig