Лиа резко села на постели. Сон рассыпался порванным ожерельем и разлетелся в разные стороны, оставив лишь неуловимое послевкусие. Краски, запахи, обрывки слов... или даже ощущений? Там точно что-то было, что-то важное, что она должна вспомнить! Лиа зажмурилась, пытаясь ухватить видение за хвост, но это было всё равно что пытаться поймать руками воду, утекающую через решето. Бесполезно. Мозаика сна разлетелась на мельчайшие осколки, оставив лишь смутное воспоминание... полёта? Нет... Что-то тёплое, яркое... как горячее дыхание на щеке... Будто она шла на встречу чему-то очень важному... или кому-то? Вспомнить никак не удавалось, и Лиа обреченно открыла глаза, провалившись в реальность, будто из парилки в сугроб.
Серый свет занимавшегося рассвета подчеркивал скудное убранство комнаты: узкая койка с грязным колючим одеялом, сундук, да умывальник в углу. Вот и все её хоромы. "А могло быть ещё хуже! - заметила про себя Лиа. - ночевала бы сейчас где-нибудь в сточной канаве". Комната явно выигрывала сравнение со сточной канавой (пусть и ненамного), но настроение эта мысль не особо улучшила. Не так она себе представляла покорение столицы... "А как? Думала, тебя тут будут встречать с хлебом солью? Прав был дядька: 19 лет на свете прожила, а ума не нажила!" Дядька, правда, после этого ещё добавлял что-нибудь о смутных перспективах её замужества, но об этом Лиа предпочла не думать. Но что же всё-таки её так резко разбудило?
Ответ не заставил себя долго ждать: снизу что-то грохнуло и послышалась отборнейшая брань. Через тонкий пол Лиа хорошо разливала слова, но за потоком ругательств не сразу смогла уловить смысл сказанного. Похоже, хозяин таверны отчитывал служанку, а та визгливо оборонялась. Лиа подняла руку, чтобы потереть глаза, и только сейчас поняла, как страшно ноет всё тело. Руки еле поднимались, спина задубела. Захотелось упасть на подушку и провалиться обратно в сон, проспав еще день, а то и два. Но шум снизу делал это несбыточной мечтой, да и не стоило, пожалуй, злоупотреблять местным гостеприимством. Лиа нехотя вылезла из-под одеяла и с тихим стоном спустила ноги в кровати. Ух, лучше бы она оставила этого парня лежать в лесу. Как бургомистр сказал, капитана? Мало ей было вчера от него проблем, так теперь еще и собственное тело не слушается. Кряхтя и охая, Лиа натянула на себя одежду, плеснула в лицо водой из умывальника и поплелась вниз.
Хозяина она застала, затачивающего кухонные ножи. В комплекте с тучной фигурой и хмурым лицом зрелище было настолько обескураживающее, что Лиа застыла на пороге, подавившись приветствием.
- Чего тебе? - "дружелюбно" рявкнул хозяин, смерив девушку тяжелым взглядом. - Не мешай, без тебя тошно.
- Может помочь чем? - вырвалось у Лии непроизвольно.
Хозяин опустил нож и скептически глянул на волонтёршу:
- Нет, не надо.
- А вот и надо! - вдруг донеслось откуда-то из глубины кухни. - Надо, папенька!
Пышнотелая служанка почти летела к ним, торопливо вытирая по пути руки передником. Встав аккурат между собеседниками, она воинственно упёрла руки в бока и всверлила взгляд в хозяина, нисколько не беспокоясь по поводу наличия ножей:
- Вы же видите, папенька, я не справляюсь! С тех пор как Милка ушла, я одна зашиваюсь! Мне нужна помощница, а Вы мне в этом совершенно отказываетесь поспособствовать! Всё боитесь разориться на жаловании, а скоро разоритесь на том, что все посетители сбегут к Хало из "Три моста"!
- Да вот как видишь, очереди не стоит из желающих поработать, - огрызнулся хозяин, впрочем, уже без прежнего пыла.
- Не стоит! - вскинулась "доченька", от чего её шикарный бюст возмущенно заходил ходуном. - Так потому что знают Ваше скупердяйство! Так и не придет никто, и мы с Вами, папенька, пойдём по миру! Не знаю как Вы, а я что-то об этом совершенно не мечтаю! Так что выдай девушке тряпку и пусть идёт протирать столы, пока я занята завтраком!
На этой звонкой ноте кухарка развернулась на каблуках и стремительной походкой удалилась, растворившись где-то среди дымящих кастрюль.
Хозяин исподлобья посмотрел на Лию, потом сплюнул себе под ноги и проворчал:
- Иди за мной, покажу, где взять тряпку и набрать ведро.
