Своим появлением UFC обязана, в первую очередь, калифорнийскому бизнесмену Арту Дейви. В 1991 году Дейви, проводя исследование боевых искусств для торгового клиента, встретил Ройса Грейси, который заведовал школой бразильского джиу-джитсу в Торрансе, Калифорния, и стал его учеником.
У семьи Грейси была долгая история проведения матчей по вале-тудо — предшественнику смешанных боевых искусств в Бразилии. В 1992 году, вдохновленный видеосериями о победах Грейси над мастерами разных боевых искусств, Дейви предложил Рориону и Джону Милиусу провести турнир из восьми участников под названием «Война Миров». Турнир должен был демонстрировать противоборство боевых искусств разных стилей без запретов, чтобы определить лучшее единоборство, повторяя азарт матчей на видео. Милиус, известный кинорежиссёр и сценарист, а также ученик Грейси, согласился быть креативным директором этого соревнования. Дейви составил бизнес-план и двадцать восемь инвесторов внесли начальный капитал для создания компании WOW Promotions с намерением превратить турнир в телевизионное шоу.
В 1993 году WOW Promotions в поисках телевизионного партнера начала переговоры с каналами кабельного телевидения TVKO (HBO), SET (канал Showtime) и Semaphore Entertainment Group. TVKO и SET отказались, но SEG — пионер платного кабельного телевидения, стал партнёром WOW в мае 1993 года. Ранее SEG уже продюсировал нетрадиционные состязания как, например, турнир «Битва полов» — соревнование между мужчинами и женщинами по теннису, включавшее встречу Джимми Коннорса против Мартины Навратиловой. SEG связался с арт-директором Джейсоном Кассоном, попросив его создать изображение «Восьмиугольника», по форме клетки, в которой планировалось проводить бои. В дальнейшем «Восьмиугольник», также известный как «Октагон», превратился в символ соревнования, а Кассон стал художником UFC и проработал в организации до 2000 года. Также SEG придумала название для шоу — The Ultimate Fighting Championship ( Абсолютный бойцовский чемпионат).
12 ноября 1993 года WOW и SEG спродюсировали первый турнир на спортивной арене Макниколс в Денвере, Колорадо. В турнире приняли участие кикбоксеры Патрик Смит и Кевин Розье, представитель савата Жерар Гордо, шутбоксёр Кен Шемрок, каратист Зейн Фрейзер, сумоист Тейла Тули, боксёр Арт Джиммерсон и представитель бразильского джиу-джитсу Ройс Грейси, младший брат Рориона, лично выбранный им как представитель семьи Грейси. Шоу ждал мгновенный успех: 2800 человек присутствовали на трибунах арены Макниколс и ещё 86 592 подписчика заказали просмотр на платном канале.
Главной интригой соревнования для спортивных фанатов стал вопрос: «Может ли борец побить боксёра?». В то время большинство представителей боевых искусств владели лишь одним стилем и имели ограниченный опыт борьбы с практиками других единоборств. На первом турнире эффективнее всех оказался представитель борьбы: используя технику бразильского джиу-джитсу, Ройс Грейси одержал победы над тремя соперниками и стал чемпионом UFC 1
Изначально организаторы не планировали повторных турниров, однако из-за успеха UFC 1 они решили организовать новые состязания.
