Старик, сидящий на кресле посередине огромного зала со стенами изо льда, открыл глаза.
Лицо его было спокойно и ничем не примечательно, старик как старик. Большой нос, резкие морщины, высокий лоб, длинная белая борода. Густые волосы, тоже совершенно белые, опускались чуть ниже плеч. Однако при взгляде на это лицо невольно хотелось самое малое — отступить подальше, а то и бежать со всех ног.
Когда же глаза его открылись и пронзительная ледяная хладь не осветила — скорее выморозила всё вокруг — желание это стало во много раз сильнее.
Низенький, весь какой-то округлый и уютный человечек, с маленькими пронзительными глазками черного цвета и длинным красным носом, одетый (одетый ли?) так, как будто он сделан из снега и льда, поморщился. Он знал это ощущение и привык к нему, но слишком давно его не испытывал. Почувствовать его снова было… неприятно.
— Долго я спал? — произнес старик низким и при этом каким-то скрипящим голосом.
— Почти триста лет — почтительно поклонился человечек.
— Долго. — старик повернул голову и прищурился, разглядывая что-то на стене зала. — Что-нибудь интересное?
— Почти ничего. Люди не меняются, просто у них становится больше игрушек. В том числе опасных — красноносый пожал плечами. — Разве что…
Старик повернулся к нему и приподнял густую мохнатую бровь.
— Они вас забыли. Вернее — забыли, кто вы и какой вы. И придумали вас заново.
— И каков же этот новый я? — заинтересованно спросил старик. Его лицо оживилось, а взгляд стал чуть теплее.
— Вы — это смешной старикан в красной шубе, разъезжающий в санях, запряжённых оленями или тройкой лошадей — тут у людей нет единого мнения — и на переломе года дарящий детям подарки. Здесь опять разночтения — всем или только хорошим. Но это ваше главное занятие, в остальное время вы живете на Северном полюсе и готовите подарки к будущему году.
В глазах старика появилось несколько недоуменное выражение. Он покрутил головой и переспросил: — Я? Подарки детям? На оленях?
— Совершенно верно. Да, подарки готовить вам помогают эльфы. А у некоторых народов у вас есть внучка — Снегурочка. Тоже помогает. — В голосе человечка проскользнула нотка издевки.
Старик молчал. Пауза затягивалась, и человечек стал потихоньку волноваться — не переборщил ли он. Всё-таки спросонок старик бывал не в настроении. Мало ли что…
— Ты знаешь, Snømann, а это интересно. Мне нравится эта идея. — старик наконец заговорил. Взгляд его опять наполнился холодом, а вместо скрипа в голосе стали проскальзывать свистящие нотки. — Наши кладовые всё так же полны?
— Да, Kongen.
— Прекрасно. На следующем переломе года мы отправляемся дарить подарки хорошим детям. А детям нехорошим… им я внимательно посмотрю в глаза.
Snømann`а передернуло. Он прекрасно представлял, что бывает с людьми, которым посмотрел в глаза его господин. А также — что именно он считает плохим и хорошим.
— А пока пойдем, посмотрим, что у нас есть в кладовых. Надо же отобрать самые лучшие подарки хорошим детям!
С этими словами Kongen av Norden (Владыка Холода, Повелитель Льда, Дух Зимы), а также просто — Дед Мороз — поднялся с кресла. Взмахом руки приказав Снеговику следовать за собой, он направился к выходу из зала, готовить детям подарки к Новому Году.
