Узор кольбургского клинка играл блеском на свету палящего солнца пустыни Халифата. Пробравшиеся через горный перевал солдаты Империи во главе со штурмовым отрядом двигались к форту Золотых Песков, чтобы получить доступ ко второму на Континенте месторождению золота.
Слева высились горы, позади - Недоступные скалы, справа - бескрайняя пустыня. Путешественники утверждали, что где-то в этих песках скрываются живые деревни вокруг оазисов, но единственные утверждающие это путешественники - подданые Халифата, так что веры им мало.
Этот бой отличался от всех прочих тем, что у войск не было ни таранов, ни обоза, ни коней, ведь всё это не смогло пройти через узкие горные тропы, а значит полагаться солдатам оставалось только на собственную ловкость и на неподготовленность своих врагов.
Остановившись на привале, штурмовой отряд послал разведчиков из корпуса лёгкой пехоты. Вернувшись, отряд доложил, что вокруг форта стоит деревня с плавильнями. На том же привале войска дождались заката, а после - отправились в путь уже в прохладных сумерках.
Вопреки сопротивлению горцев Дикой Долины в гарнизоне, форт был взят в мгновение ока: штурмовой отряд незаметно прокрался между домами вплотную к стенам форта, где и был замечен. Впрочем, шанс на спасение гарнизон уже упустил. Ворота в считанные минуты были выломаны молотобойцами, а гарнизон был вынужден столкнуться с непробиваемым строем северян под прикрытием стрел славных. Северяне задули в рог - сигнал об успешном захвате крепости. Оставшиеся войска двинулись в путь на разграбление деревни.
Выйдя из-за ворот замка, Федерико стал расхаживать по улицам и наблюдать за тем, как беспокойные солдаты с жадностью выносят из домов всё, что только могут. Грабёж проходил бескровно - вера Месяца запрещала брать в руки оружие, а потому жители деревни охотно сами отдавали свои пожитки другим. Как внезапно безголосую суматоху прервал резкий девичий крик.
-Нет, девочка пойдёт со мной, иначе я вас всех вырежу! - Угрожал крестьянам какой-то гнусавый короткий солдатик с кривым носом и лицом, покрытым шрамами.
-Отпусти ребёнка! - Донесся от дверей громовой возглас.
-Не влезай, штурмовик! То, что вы у императора первые смертники, ещё не значит, что вы чем-то лучше нас! Я беру то, что заслужил по праву! - Возразил солдатик. Девочка в его руках зажмурилась, и закричала, ухватившись за сжатое в руке солдата плечо. - Заткнись! - Солдат отвесил ей крепкую оплеуху.
-В последний раз тебе говорю оставить этих людей в покое!
-Правильно, больше ты болтать не будешь! - Солдат швырнул ребёнка к родителям и выдернул меч из ножен.
Федерико не повёл и бровью. Скалой он стоял у входа и не спускал с наглеца глаз. Поняв, что его провокация не сработала, солдат бросился на стоявшую у противоположной стены семью. Федерико не успел. Одним махом солдат рассёк глотки отцу и матери. До дочери добраться он не успел: отрубленная кисть со сжатым мечом рухнула на пол, окатив девочку ярким фонтаном крови. Раздался глухой треск, и пудовым кулаком голова солдатишки была впечатана в деревянную стену. Безутешный детский плач лишь ускорил процесс грабежа: крестьяне стали куда охотнее отдавать своё добро.
Федерико приказал соседям заботиться о сироте, пообещав каждый месяц навещать их.
-Прости, дитя. Я должен бы сам позаботиться о тебе, но я вынужден ехать дальше, иначе эти ужасы никогда не кончатся... Когда всё закончится, я позабочусь о тебе! Вот увидишь, скоро мы возьмём Обетованный, и война кончится! Как тебя зовут?
-Яра... - прошептала охрипшим от плача голосом девочка…
.