Тёркин — кто же он такой? Скажем откровенно: просто парень сам собой он обыкновенный. Впрочем, парень хоть куда. Парень в этом роде в каждой роте есть всегда, да и в каждом взводе. И чтоб знали, чем силен, скажем откровенно: красотою наделён не был он отменной, не высок, не то чтоб мал, но герой-героем. На Карельском воевал — за рекой Сестрою. И не знаем почему, — спрашивать не стали, — почему тогда ему не дали медали.
1. В 1939 году, с началом финской кампании (1939—1940), Александр Трифонович Твардовский служил спецкорреспондентом военной газеты «На страже Родины», где коллективом сотрудников редакции было решено создать серию смешных лубочных рисунков о фантастических похождениях смекалистого и хитроумного бойца Васи Тёркина с неизменным названием сюжета: «Как Вася Тёркин…».
2. Интересно, что персонаж Василий Тёркин дебютировал на литературном поприще ещё в 19 веке — в 1892 году как «коммерсант» в одноимённом романе Петра Боборыкина. Твардовский о существовании тёзки у своего бравого героя-фронтовика узнал значительно позднее.
3. «Василий Тёркин» создавался в течение всей Великой Отечественной войны. Первые стихотворные главы были опубликованы в газете Западного фронта «Красноармейская правда» 4 сентября 1942 года, в дни, когда фашисты подошли к Сталинграду.
4. Василий Тёркин вошёл в солдатский быт как боевой друг. По радио поэму читал «голос эпохи» — Юрий Борисович Левитан.
5. Орест Верейский, художник и друг Твардовского, создал к «Василию Тёркину» иллюстрации. По воспоминаниям Ореста Верейского, портрет Тёркина дался ему нелегко. Твардовский отвергал наброски один за другим. Найти нужный образ бойца художнику помог случай. В редакции газеты «Красноармейская правда» появился молодой поэт Василий Глотов. Угадав в нём будущего Тёркина, Верейский бросился со своим открытием к Твардовскому и услышал долгожданное «Да!». В дальнейших публикациях Твардовский не позволял править эталонный образ Тёркина: менялась техника исполнения, но портретное сходство полюбившегося героя оставалось неизменным.
6. В 1943 году, пережив тяжёлый творческий кризис, Твардовский продолжает работу над поэмой. По воспоминаниям супруги, Марии Илларионовны Твардовской (Гореловой), в этом же году редакция «Красноармейской правды» стояла в посёлке Колодне, с которой у поэта была связана личная драма. Твардовский не опубликовал в поэме написанный фрагмент «... О какой-нибудь Колодне, / Нынче спаленной дотла...». Мелькнувшая тень из прошлого — смерть племянника жены, любимого маленького Саши, названого сынка, не позволила открыться, впустить в сокровенное... Слишком личной была боль, слишком глубокой.
7. Поэма «Тёркин на том свете» была написана Твардовским через год после смерти Сталина. Поэма распространялась через самиздат: перепечатывалась на пишущей машинке или переписывалась от руки, что вызвало неудовольствие высшего партийного руководства и поспособствовало увольнению Твардовского с должности главного редактора журнала «Новый мир».
8. Летом 1963 года в Ленинграде состоялась сессия Европейского сообщества писателей, на которой Твардовский был избран вице-президентом. После её окончания, избранный круг зарубежных и отечественных гостей был приглашён в Пицунду на встречу с Хрущёвым, куда поэт предусмотрительно захватил с собой «Тёркина на том свете». После пышного застолья, будучи в хорошем расположении духа, Хрущёв предложил Твардовскому прочитать поэму всем присутствующим. Хрущёву поэма понравилась, он много смеялся и обмолвился, что напечатать её в «Известиях» — можно.
9. Утром следующего дня поэма была напечатана, после опубликована в журнале «Новый мир», успела дважды выйти в собраниях сочинений Твардовского, после чего опять попала под запрет. Лишь в 90-е годы, в эпоху перестройки, опалу сняли и «Тёркин на том свете» был открыт для читателей.