Способ дозаправки в воздухе предложил еще в 1917 году авиаинженеров Прокофьевым-Северским. И хотя сейчас существует множество вспомогательных систем и датчиков, от пилотов все равно требуется предельная концентрация и слаженная работа.
Шланг-конус
Этот способ предполагает наличие у самолета-заправщика подвесных заправочных станций: две находятся под крыльями, а третья в хвосте. Каждая такая станция оборудована длинным шлангом, на конце которого имеется конус с вентилем для перекрытия в основании. У заправляемого самолета имеется приёмная штанга, как правило, выдвижная.
Происходит это так. Танкер разматывает шланг и конус распрямляется за счет набегающего потока воздуха. Далее оба самолета сближаются: при этом заправляемый летит чуть ниже заправляющего. Далее, когда скорости уравняются, пилот заправляемого воздушного судна старается попасть штангой в конус. Для удобства самолеты оборудованы подсветкой и системами межсамолетной навигации. Когда контакт установился, включается система перекачки топлива, которое под большим давлением поступает в заправляемый самолет. Чтобы отсоединиться от шланга, пилот заправляемого судна просто снижает скорость и шланг выдергивает.
Штанга
Штанга – телескопическая труба длиной примерно 20 метром, крепится под хвостом танкера. На штанге установлены аэродинамические поверхности, чтобы контролировать выпущенную штангу в воздухе. Обычно из-за размера штанги, ей оборудованы только крупные самолеты. Установки на них позволяют перекачивать до 4500 литров в минуту.
Происходит это, почти также, как в предыдущем варианте, но с одним отличием: маневрирует уже пилот танкера, стараясь попасть штангой, а заправляемый самолет просто занимает позицию внизу. Далее процесс такой же: пилот танкера, управляя крылышками, стыкует штангу с заправочной горловиной, после чего начинается подача топлива. Чтобы можно было заправляться и ночью, танкеры оборудованы подсветкой под собой, однако заправляемый самолет не должен быть освещён.
Крыло к крылу
Самолёты летят крыло к крылу. Танкер выпускает из конца крыла трос со стабилизирующим парашютом. Заправляемый самолет же маневрирует, чтобы штанга, торчащая из крыла, легла на трос. Далее трос проскальзывал по штанге и цеплял гибкую тягу, за которую вытягивается шланг. Далее заправляемый выпускает шланг, а трос вбирался заправщиком. Когда трос достигает крыла заправщика, перекачивается топлива. После заправки все идет в обратном порядке.
Большинство стран использует систему «шланг-конус», т.к благодаря ей можно заправить сразу несколько самолетов, да и требования к танкеру меньше. Только ВВС США И Израиля используют систему «штанга», которая позволяет быстро перекачивать топливо.