Как и многие памятники мировой значимости, Аркаим был открыт случайно. В 1987 году вопрос о строительстве водохранилища на реке Большая Караганка был практически решён. Археологи проводили рядовое в таких случаях изучение безынтересной местности в речной долине и неожиданно наткнулись на следы укрепленного поселения индоариев эпохи бронзы (рубеж III - II тыс. до н.э.). Территорию вот-вот должны были затопить, но памятник отстояли, и с 1991 года здесь стартовали раскопки под руководством Г. Здановича, самого авторитетного исследователя Аркаима.
Поселение было названо по названию одной из сопок, которая располагается в 4 км к югу от поселения. Топоним «Аркаим» происходит от тюркского «хребет», «спина», «основа».
На сегодня он остаётся наиболее изученным протогородом из так называемой "Страны городов" - комплекса из 20 аналогичных поселений того же периода, раскинувшихся на 350 км (минимальное расстояние между двумя объектами - 40 км) по южно-уральской степи. Аландское, Куйсак, Берсуат, Ольгинское, Андреевское, Сарым-Саклы и т.д. - все городища имели сходную архитектуру, сопутствовали им могильники, неукрепленные селища, медные рудники. Аркаим представляет собой два кольца оборонительных сооружений и ров перед ними, два круга жилищ, площадь с кострищем для собраний и совершения ритуалов в центре и кольцевую улицу, совмещённую с ливневой канализацией. Толщина основных стен цитадели была 5 - 5,5 м, в основе их стояли бревенчатые срубы. Примыкали к поселению "аркаимские огороды": жители поселения занимались земледелием. На основе исследования Аркаима, а также памятников Синташта на одноимённой реке был выявлен особый тип аркаимо - синташтинской культуры. Сейчас раскопки на Аркаиме не ведутся, а с 1994 года протогород и прилегающие к нему ландшафты находятся под охраной историко-культурного заповедника "Аркаим".
По найденным в могильниках черепам был восстановлен облик жителей Аркаима, оказавшихся европеоидами. Антропологические реконструкции мужчины и женщины выставлены в Челябинском областном краеведческом музее и Музее природы и человека заповедника «Аркаим».
Местоположение: Челябинская обл, 450 км от Челябинска: трасса М36 (направление Троицк) - Южно-Уральской - Пласт - Степное - Остроленский - Агаповка - Кизильское - Обручевка - Измайловский - Новокондуровский - Аркаим