Когда Советский Союз продвинулся на восточном фронте, Германии, в январе 1945 года, стало ясно, что преимущество во Второй мировой войне перешло на сторону СССР и ко.. Падение Третьего Рейха было к неизбежным. Берлин падёт через несколько месяцев. Среди немецкого населения истории изнасилований и убийств мстительными советскими силами внушали страх. Призрак безжалостного наказания заставил многих живущих на пути Красной Армии покинуть свои дома и сделать ставку на безопасность.
Провинция Восточная Пруссия, которая вскоре будет разделена между Советским Союзом и Польшей, стала свидетелем того, что немцы называли операцией «Ганнибал» - масштабной эвакуационной попыткой доставить гражданских лиц, солдат и оборудование обратно в безопасное место через Балтийское море. Немецкие мирные жители, стремящиеся сбежать от наступающих сил СССР, сошлись в портовом городе Готенхафен, где был пристыкован бывший океанский лайнер Вильгельм Густлофф.
Проблема, однако, заключалась в том, что флот СССР ожидал любых транспортных средств. Как итог корабль затопили 75 лет назад, что, вероятно, является самой большой морской катастрофой в истории. Число погибших от его затопления исчисляется тысячами, некоторые считают, что оно достигает 9000, что значительно затмевает число погибших на Титанике и в Лузитании вместе взятых.
Большинство из примерно 10000 пассажиров Густлоффа, включая стажеров подводных лодок и членов Женского военно-морского вспомогательного персонала, умрут через несколько часов после того, как сели на борт 30 января 1945 года. Истории выживших и память о многих погибших были в значительной степени утрачены в тумане завершающей войны, среди повсеместного опустошения и в обстановке.
Реалии войны означали, что вместо временного судна Густлофф использовался в качестве казармы. Он не содержался в мореходных условиях в течение многих лет, прежде чем он был спешно перенаправлен для массовой эвакуации. Несмотря на то, что ранее было запрещено бежать, к концу января граждане Германии поняли, что другого выбора не было. Советское продвижение к югу от них отрезало сухопутные маршруты. Их лучший шанс на спасение был на Балтийском море.
Первоначально немецкие официальные лица выдавали и проверяли билеты. Измученные, голодные и все более отчаянные оказывались на борту корабля и забивались в любое доступное место. Точное количество людей на борту во время затопления никогда не будет известно, но несомненно то, что когда это судно, построенное для менее чем 2000 человек, было спущено на воду, там было гораздо больше людей чем предполагалось.
Вначале старшие офицеры корабля столкнулись с рядом проблем. Плыть через нагруженные миной мелководья или более глубокие воды, кишащие подводными лодками? Капитан Пол Воллрат, который занимал должность старшего второго офицера, позже написал в своем отчете в журнале Sea Breezes, что адекватных эскортных кораблей просто не было несмотря на то, что предупреждение о подводной лодке было в том районе, через который мы должны были пройти. После наступления темноты, к ужасу Воллрата, были включены навигационные огни корабля, что улучшило обзор, но сделало массивный корабль маяком для скрывающихся подводных лодок противника.
Позже тем же вечером, когда Густлофф двинулся в море и на запад в направлении относительной безопасности в немецком городе Киль, Гитлер произнес то, что будет его последним обращением, и приказал нации собраться с еще более сильным духом сопротивления: «Я ожидаю, что все женщины и девушки будут и впредь поддерживать эту борьбу с предельным фанатизмом».
Вскоре советская подводная лодка S-13 под командованием Александра Маринеско заметила большой, освещенный корабль. Это представляло собой легкую цель для командира. Вскоре после 9 часов вечера S-13 выпустил три торпеды, каждая из которых была украшена сообщениями о стремлении СССР отомстить за страдания, причиненные советскому населению нацистскими силами в начале войны. Эти взрывы затронули жилые помещения экипажа, зону бассейна, в которой размещались члены женского военно-морского вспомогательного оборудования, и, наконец, машинное отделение, нанося судну смертельные удары и заманивая в ловушку многих пассажиров без возможности спастись.
Корабль вскоре стал ареной безумной борьбы за выживание. Огромное количество пассажиров намного превышало вместимость спасательных плотов. Оставшийся в живых Хорст Войт, которому было всего 10 лет, видел, как люди, многие из которых были детьми, растоптаны до смерти, пытаясь подняться по лестнице и добраться до доступной спасательной шлюпки. Перерезав веревки ножом, Войт был одним из немногих счастливчиков на лодке, уходящей от Густлоффа. «Многие люди прыгали. И затем все они попытались добраться до спасательной шлюпки, и, конечно их били по голове веслом и по рукам», - сказал Войт BBC Witness.Простые ноги разлучили обреченных и обреченных. «Возможно, решение не брать больше людей и оставить их на произвол судьбы было самым трудным из всех, что мне приходилось принимать», - писал Воллрат. «Здесь была сравнительная безопасность внутри лодки, с другой стороны верная смерть».
Чуть более часа после того, как торпеды S-13 попали в цель, Густлофф утонул в море.
К следующему утру воды, окружающие Густлофф, были заполнены телами, в спасательных жилетах которые заставляли их плавать. На плавучем кладбище появился только один известный выживший - младенец, плотно завернутый в одеяла на борту спасательной шлюпки в окружении умерших пассажиров. (Офицер, который нашел младенца, усыновит и вырастит мальчика). Из пассажиров, выжила лишь небольшая часть - примерно 1000 человек.
Несмотря на масштабы этой трагедии, в последние месяцы войны ей будет уделено мало внимания. Это может быть частично связано с огромным темпом и ошеломляющими жертвами, происходящими по всему европейскому миру. Тем не менее ни одна из сторон - нацистская Германия, потерпевшая поражение, или СССР на пути к победе - не имели стимула широко распространять информацию о гибели многих граждан.