В начале 80-х истребители четвертого поколения МиГ-29 и Су-27 еще только создавались и противопоставить им в то время мы могли лишь МиГ-23МЛ. Хотя самолет и отличался довольно совершенным прицельно-навигационным оборудованием, его маневренные характеристики, несмотря на достаточную тяговооруженность, при ведении ближнего воздушного боя оставляли желать лучшего. В создавшейся ситуации выход был один – изыскать возможность улучшить аэродинамику машины, расширив диапазон ее полетных углов атаки.
В результате появился вариант МиГ-23МЛД, запущенный в серийное производство в 1984 году. На самолетах устанавливалась РЛС «Сапфир-23МЛ» либо ее вариант «Аметист».
Проводя исследования по расширению боевых и маневренных возможностей МиГ-23, пришли к выводу, что на боевом режиме полета можно уменьшить угол стреловидности консолей крыла с 45 до 33 градусов, что увеличивало его коэффициент подъемной силы и соответственно величину эксплуатационной перегрузки.
Но в бою летчику некогда оглядываться на приборы, и для предупреждения выхода машины на критический угол атаки установили устройство предупреждения летчика о приближении к опасному режиму, приводящее к вибрации ручки управления самолетом. Все это позволило создать машину практически не сваливающуюся в штопор.
Впоследствии на МиГ-23МЛД установили блоки отстрела ИК-ловушек для противодействия ракетам с инфракрасными головками самонаведения.
Самолет выпускался серийно с 1984-го по 1985 год. Их построили около 70 машин, остальные переделывались в вариант «МЛД» на авиаремонтных заводах ВВС.
В процессе серийного производства и переделки самолетов в вариант «МЛД» машина постоянно совершенствовалась, обновлялось оборудование и вооружение. В частности, в арсенал этих самолетов включили УР РВВ-АЭ и ближнего боя Р-73. Однако машина появилась слишком поздно, а принятие на вооружение истребителей четвертого поколения МиГ-29 и Су-27, привело сначала к прекращению производства МиГ-23, а в 1990-е годы и снятию с вооружения.
Самолет оснастили новой аппаратурой предупреждения об облучении РЛС СПО-15Л, обеспечивающей более точное пеленгование цели, станцией активных помех СПС-141 и усовершенствованной аппаратурой системы государственного опознавания "Пароль". Массу боевой нагрузки удалось увеличить до 4500 кг, при этом максимальная взлетная масса возросла до 20100 кг. Специфические условия боевого применения МиГ-23МЛД в Афганистане потребовали дополнительных доработок. Была усовершенствована система запуска двигателя, способная более надежно работать при высоких температурах. Сверху на фюзеляже установили блоки отстрела ИК-ловушек БВП-50-60, вмещавших 60 50-мм патронов ЛО-43.
Советским МиГ-23МЛД довелось участвовать лишь в войне в Афганистане. С марта 1982-го по январь 1989 года там воевали 120-й, 152-й, 168-й, 190-й, 655-й, 905-й и 982-й истребительные авиаполки. В основном они действовали в интересах наземных войск, прикрывали Кабул и Баграм. Они очень сильно мешали ВВС Пакистана залетать на территорию Афганистана и охотиться за Су-22 ВВС ДРА
Вооружение: одна 23-мм пушка ГШ-23Л (200 патронов)
Боевая нагрузка - 2000 кг на 5 узлах подвески (максимально - 4500 кг)
2 УР воздух-воздух средней дальности Р-24Р и Т
4 УР воздух-воздух ближней дальности Р-60 или 2 Р-73
2 УР Х-23
блоки НАР калибра 57 или 80 мм, авиабомбы калибра 100-500 кг, пушечные контейнеры УПК-23-250
МиГ-23МЛД сочетая в себе неплохое оружие дальнего и первоклассное оружие ближнего боя вместе с отлично развитой механизацией крыла мог оказывать хороший отпор истребителям F-16A и F-4E. Однако более узкопрофильным перехватчикам по типу F-15A он уже нормально противостоять в бою мог с большим трудом из-за уступающим по качественным и количественным характеристикам ракет средней дальности. Самолет мог нести только 2 ракеты средней дальности и это означало что истребитель мог сделать один проход с пуском ракет с обоих пилонов и если атака не будет успешна, то пилоту нужно было делать все чтобы сократить дистанцию до противника и ввязаться в ближний бой с использованием Р-60 и Р-73. В целом данный истребитель был очень опасен для 4 поколения американских истребителей.