Собор Святой Софии — один из выдающихся памятников древнерусского зодчества. Это самый старый из сохранившихся древнерусских храмов на территории России. Первоначально был выстроен князем Владимиром, сыном Ярослава Мудрого в 1045 – 1050 годах как княжеский храм. В 30-х годах ХII века стал главным храмом Новгородской республики.
И в древности, и сегодня новгородская София является символом города. Из поколения в поколение передавались слова, сказанные Мстиславом Великим в далеком XII веке: «Где святая София, там и Новгород».
Софийский собор — пятинефный трехапсидный десятистолпный храм. С трех сторон (кроме восточной) к нему примыкают широкие двухэтажные галереи. Собор имеет пять глав, шестая венчает лестничную башню, расположенную в западной галерее южнее входа. Маковицы глав выполнены в форме древнерусских шлемов.
Собор на протяжении своей десятивековой истории не перестраивался. Ремонтировался после пожаров и войн, в результате которых не было сильных повреждений. Стены Софии покрывались штукатуркой, а купола – свинцом, главный купол был позолочен в XV веке при архиепископе Иване Калике.
На оформление храма повлияла архитектура Константинополя, в которой мраморная облицовка стен сочеталась с мозаиками на сводах; однако мрамор был заменён известняком, а мозаика — фресками.
На западном портале смонтированы бронзовые Магдебургские врата в романском стиле с рельефными изображениями сцен из Евангелия. Магдебургские врата в течение нескольких веков служили торжественным входом в собор.
Одним из сокровищ Софийского собора является древнейшая из сохранившихся на Руси рукописных книг 1056 года — Остромирово Евангелие. В настоящий момент Евангелие хранится в российской национальной библиотеке в Санкт-Петербурге.
Главная православная святыня Софийского собора — икона Знамение Пресвятой Богородицы — одна из наиболее почитаемых православных икон. По легенде она спасла Новгород от осады суздальского князя Андрея Боголюбского в 1170 году.
Одна из самых знаменитых новгородских легенд связана с фигурой голубя, сидящей на самом высоком центральном кресте Софийского собора. Во время разгрома Новгорода Иваном Грозным в 1570 году, по легенде, голубь сел отдохнуть и окаменел от увиденного ужаса. Новгородцы были уверены: если каменная птица улетит, то наступит последний день Великого Новгорода.
В 1929 году храм был закрыт, часть церковного имущества изъята, и в нём открылся антирелигиозный музей, где были представлены сокровища, хранившиеся в ризнице собора, как пример богатств церкви.
Во время Великой Отечественной войны крест главного купола с голубем как один из трофеев был вывезен в Испанию. В 2002 году в результате переговоров российского президента и короля Испании испанская сторона приняла решение передать крест Софийского собора России.
Сейчас этот крест с голубем размещён внутри Софийского собора.