Роман - представитель довольно редкого жанара фантастического детектива. Мир не-слишком-далекого-будущего (хотя в 1953 году, когда Азимов закончил его написание, такое будущее казалось очень далеким). В ходе расследования убийства космонита - гражданина одной из внеземных колоний, ныне далеко обогнавших в развитии метрополию - офицеру Элайдже Бейли по политическим мотивам навязали необычного напарника - Р. Даниэла Оливо. Буква Р в имени означает "робот".
В результате получилась одна из самых запоминающихся в фантастике пар героев. Импульсивный и несколько поспешный человек с мощной интуицией, и абсолютная логика машинного разума. По крайней мере так кажется на первый взгляд. В дальнейшем читателю не раз придется убедиться, что и робот может быть очень человечным (особенно его проектировали именно с этой целью).
Помимо основной детективной "начинки" в романе подняты острые социальные вопросы (социальная фантастика подобного толка все актуальнее и актуальнее с приближением человечества к тому самому будущему). Но Азимов избегает ответов на вопрос "какой же путь развития и социальная модель предпочтительнее?" Вообще, он не учит и не морализаторствует - он просто пишет историю. Галактическую историю - именно так называется цикл произведений, которому автор посвятил более 40 лет.
В целом мир Стальных Пещер очень мрачен и безрадостен, но финал романа полностью рассеивает это ощущение и дает новую надежду. Заинтересовавшийся читатель может узнать "что же было дальше", поскольку детектив Бейли появляется еще в нескольких романах и рассказах, а Р. Даниэл Оливо - вообще один из определяющих персонажей всего цикла.
Роман на удивление современен для своего почтенного возраста, и, будучи одним из столпов научной фантастики, практически обязателен для ознакомления.