Это была самая прелестная кукла из всех кукол, которую Дарла когда-либо видела, а видела она их ни много ни мало — больше тысячи так точно. Любовь Дарлы к фарфоровым точеным фигуркам нельзя было назвать мимолётным увлечением; нет, это было нечто гораздо больше, чем просто хобби. Она не считала фарфоровые куклы игрушками или украшением интерьера. В ее понимании каждая кукла была настоящим произведением искусства со своей неподдельной и неповторимой историей. Дарла специально отвела отдельную комнату в доме под собственную коллекцию кукол: там были самые разные куклы самых разных времен, сделанные из самых разных материалов, начиная от глины и слоновой кости и заканчивая высококачественным фарфором.
С одной стороны, ее парень Гевин не мог привыкнуть к тому, что на несколько часов Дарла может исчезнуть как ни в чем не бывало в комнате с куклами, расчесывая их, переодевая, и даже болтая с ними, а с другой — над подарком не приходилось много думать. Если его бывшая девушка фыркала носом перед серебряными украшениями, то Дарла от счастья прыгала до потолка, когда Гевин преподносил ей в подарок старинную деревянную куклу в шелковом платье со складкой ватто.
Естественно, эти куклы были не из дешевых, но Гевин знал наизусть все антикварным магазины, тематические павильоны и сувенирные лавки ближайших городов. Ему, как постоянному покупателю, делалась неплохая скидка. Таким образом, на двадцать пятый день рождения Дарлы в дом попала она — старая бисквитная фарфоровая кукла сорока сантиметров, с настоящими темно-рыжими волосами и стеклянными голубыми глазками. На ее круглых щечках был едва заметный бледно-красный румянец. Куколка была одета в красивое темно-синее платье Викторианской эпохи, в белые кружевные шаровары и кружевные носки со светлыми туфлями. Волосы были заплетены в две длинные косички и украшены бантами в цвет платьица.
Подарком Дарла была более чем довольна. Еще больше ее радовало то, что кукла была авторской и, скорее всего, выполнена в единственном экземпляре. На задней части тонкой шеи было напечатано лишь имя куклы — Алиса. Никаких логотипов, упоминаний о фирме или компании. Запросы в поисковых системах насчет рыжеволосой фарфоровой куклы Алисы не давали никаких результатов.
На вопросы, где Гевин достал эту чудесную куклу, он лишь ухмылялся. Пусть это будет секретом, отвечал он. Конечно, секретом. Не скажет ведь он своей девушке, что возвращаясь темним вечером с работы на машине совершенно случайно увидел старуху, стоящую у дороги и держащую в руках Алису, которая поначалу его даже испугала. Но рыжеволосая кукла, которую Дарла всегда хотела иметь в своей коллекции, заставила Гевина затормозить. Старушка даже не хотела торговаться — она отдала куклу почти даром.
Дарла не стала относить Алису в комнату ко всем остальным куклам. Эта рыжая куколка всегда оставалась в их спальной комнате.
Когда Дарлу навещала мать и видела, как Дарла носится с Алисой на руках, она громко причитала:
— В твои годы второго ребенка нужно растить, а не куклами восхищаться!
Но Дарла была стойкой, а на все замечания и придирки лишь улыбалась.
Всё шло хорошо и жизнь текла своим чередом, со своими ежедневно возникающими проблемами, но случилось кое-что необычное, что испугало Дарлу и, как минимум, заставило задуматься.
Дарла готовилась ко сну. Гевин уже крепко спал и видел десятые сны. Дарла укрыла любимого и легла возле него, как вдруг вспомнила, что забыла почистить зубы. Вылезать из теплой кроватки было лень и неохота, но Дарла всё же встала. На прикроватной тумбочке стояла мило улыбающаяся Алиса. Дарла погладила куклу по голове и отправилась в ванную комнату.
Она включила кран и первым делом умыла лицо. Подняв голову, Дарла взглянула на себя в широкое настенное зеркало. За спиной на стиральной машинке она заметила Алису — всё с той же загадочной улыбкой. Дарла слегка усмехнулась. Как здорово, что Гевин... Кукла?! Дарла повернулась к Алисе лицом. Но ведь она не приносила ее сюда! Стало быть, это Гевин. Но и он не мог, ведь давно спит беспробудным сном. Дарла неуверенно подошла к кукле. Алиса смотрела вызывающе. Что-то в выражении ее лица поменялось. Пусть это крошечное, едва заметное изменение, но что-то было не так. Дарла взяла куклу на руки и посмотрела на неживое лицо вблизи. Брови! Они поднялись выше... Взгляд у куклы стал куда грознее прежнего.
На следующее утро, когда Гевин собирался на работу, Дарла невзначай спросила:
— Это ты вчера принес Алису в ванную комнату?
Гевин удивленно поднял голову и наткнулся на вполне серьезное выражение лица Дарлы.
— Ты знаешь, что я к твоим куклам больше не притрагиваюсь... После того, как разбил Изабеллу.
Дарла понимала, что кто-то, а Гевин уж точно не врет. А это значило только одно: либо у нее проблемы с памятью и она сама взяла куклу с собой, либо... кукла самостоятельно переместилась в ванную.
— А что случилось? — спросил Гевин.
— Нет-нет, ничего... Ты ешь, а то опоздаешь.