Самые мелкие мамонты в истории, даже во взрослом возрасте сравнимые по размерам с детенышами современных слонов, жили несколько миллионов лет назад на Крите.
Вес взрослых Mammuthus creticus не превышал 300 килограммов, а их рост в холке составлял около метра.
Первые окаменелости критского мамонта впервые были найдены еще в 1904 году. Однако первоначально они были неверно определены - как принадлежащие Palaeoloxodon creticus, якобы родственнику карликового слона с прямыми бивнями, останки которого ранее также обнаружили на Крите. Ученые начала XX века просто не смогли поверить, что на одном острове смогли бы ужиться сразу два вида карликовых хоботных.
Летом 2011 года на Крите были сделаны новые находки останков этих загадочных животных. После изучения морфологии зубов, а также ДНК, ученые пришли к выводу, что на самом деле это животное ближе к роду мамонтов.
Вместе с зубами была найдена и плечевая кость, на основании замеров которой удалось рассчитать рост взрослого животного. Это существо напоминало детеныша современного азиатского слона, только было коренастее и с развитыми клыками. По мнению ученых, критский карликовый мамонт является результатом островной эволюции позднего плиоценового мамонта, вымершего в Европе около 800 тысяч лет назад.
Карликовость – известный эволюционный ответ крупных млекопитающих на островные условия. К уменьшению размеров бывших гигантов приводит дефицит корма и отсутствие хищников. На Крите островная карликовость дошла до своего крайнего проявления, создав самого маленького мамонта из всех, известных науке. Это показывает, что экстремальные проявления островной карликовости одновременно развились в двух разных линиях слонов.
По словам палеонтологов, средиземноморские острова видели не только слонов-карликов. Окаменелости говорят, что на них когда-то обитали и карликовые олени, и карликовые бегемоты.
О других загадках острова читайте в газете «Новый Крит».