Работа, которую сам Юрий Николаевич считал своим наивысшим достижением на период до болезни, — «Тополь», написанный в Горячем Ключе в 1981 году.
Художник был влюблен в эти места. Нельзя сказать, что было что-то особенное в тех людях, которые со всего Союза съезжались в Дом творчества. Нельзя сказать, что было что-то особенное и в самом месте — типичный русский юг, душные ночи и море — в сорока километрах от «творческой дачи». Но Юрий Николаевич был в восторге — в Горячем Ключе было все, что ему было нужно. Здесь он погружался в художественную среду, здесь у него была мастерская, где он, не испытывая сильного энтузиазма в отношении других принятых развлечений, работал чуть ли не круглые сутки. Здесь росли его любимые тополя.
И, хотя они часто становились героями его картин, эта была особенной. Юрий Николаевич работал долго, шлифуя, затем возвращался к предыдущему варианту — и снова что-то убирал… В результате удалось достичь абсолютного согласия между реальностью и ее живописным выражением. Дерево словно балансирует на грани: чуть меньше конкретики — и оно бы полностью растворилось на холсте, чуть больше — и это было бы слишком литературно.
Картина до сих пор висит дома у художника — ровно на том месте, которое он сам определил для нее почти четыре десятилетия назад.