Киргизия слегка похожа на Украину, какой та была до 2014 года - бедная, свободная, поляризованная, очень зависимая от внешнего центра силы страна, страшно замороченная на вопросах истории и идентичности. Кыргызстан - страна небольшая, области в ней похожи скорее на царские уезды, да и немного их - всего 7 штук. В скобках - население и соотношение киргизов с русскими (ру) или узбеками (уз).
Бишкек, бывший Фрунзе (1 млн., в агломерации 1,5 млн.; 74/16%ру).
Худшее место Киргизии, и пожалуй самая неприятная из постсоветских столиц. Грязный, серый, шумный город, к тому же, как и вся Киргизия, бедный. Ещё Бишкек - это крупнейшие в Средней Азии рынки и периодические беспорядки, а ошан тут живёт, кажется, больше, чем в самом Оше.
Хотя столицы не бывают не интересными, и продравшись сквозь суматоху, тут можно увидеть остатки уездного Пишпека, уникальную для раннего СССР архитектуру в традициях модерна, наследие чехословацких энтузиастов-эсперантистов (!) из "Интергельпо" и даже такую экзотику, как большой каменный собор 1940-х годов.
Каракол, бывший Пржевальск (70 тыс., 69/17ру)
Два названия в истории города на Иссык-Куле сменяли друг друга не единожды, и исходным был Каракол - в 1889 году Пржевальск стал первым городом России, переименованным в честь великого человека. Теперь это самый хорошо сохранившийся уездный город Русского Туркестана с привычной глазу архитектурой на фоне заснеженных гор. В горы через него в основном и ездят - хоть альпинисты к заснеженным пикам Тянь-Шаня, хоть бэкпекеры к иссык-кульским ущельям. Помимо русских, тут заметны дунгане (китайцы-мусульмане), и на всю Среднюю Азию Каракол знаменит своим ашлям-фу.
Что же касается современности, то... Бедный город, переполненный богатыми туристами - думаю, дальше можно не продолжать? Каракол оставил у меня какое-то тоскливое впечатление - наверное, так финны видят Выборг, а немцы - Калининград...
Нарын (39 тыс. жителей)
Самый мононациональный облцентр Средней Азии - киргизов здесь почти 99%. Ещё Нарын - самый высокогорный после памирского Хорога: средняя высота над уровнем моря тут 2100 метров. Но над Нарыном нет ледяных вершин - он просто вытянут узкой полосой по глубокой скалистой долине. Здесь пыльные улицы, близкое небо, много домов абсолютно не постсоветской архитектуры, а в их дворах порой стоят юрты.
Но покуда ходит троллейбус - стоит Нарын!
Талас (32 тыс., 89/6%)
Маленький и невзрачный город с остатками русского торгового села (включая церковь) в Киргизии расположен странно - это и не север, и не юг, а боковая долина по дороге между ними, так что из Бишкека сюда предпочитают ездить через Казахстан. Но Талас - родина киргизской идентичности: здесь похоронен Манас, здесь родился Айтматов, здесь началась революция...
Следующие несколько городов - это уже Южная Киргизия, куда из Бишкека ведёт по горам долгая тяжёлая дорога.
С юртами торговцев и чабанов на джайлоо и перевалах:
Джалал-Абад (113 тыс., 74/18уз + 10% русские)
Третий по величине и пожалуй самый уютный город Киргизии - вотчина "южного клана", правившего страной в 2005-10 годах. К тому же это курорт - над городом нависает гора Аюб-Тоо, в минеральных источниках которой, по легенде, лечился библейский Иов. Внизу чистота улиц (относительная, как и любое благоустройство в Кыргызстане) сочетается с азиатским колоритом, какого в Узбекистане не так-то просто найти. И в 2013 году ещё не убраны были следы погромов 2010-го...
Узген (59 тыс. жителей, 7/90%уз)
Узген - не областной центр и не был таковым никогда, но зато - самый древний город Киргизии с домонгольскими памятниками, живой тканью узбекских махаллей и вкуснейшим в Средней Азии пловом из местного красного риса.
Ош (267 тыс., 43/48%уз).
Южная столица Киргизии, самый интересный из её городов и самый необычный в Средней Азии из древних. Центр Оша - не мечеть, не крепость и не площадь, а священная Сулейман-Тоо, с которой связано неимоверное количество преданий. На скалах её петроглифы, в склонах - священные пещеры, одну из которых занимает краеведческий музей. Когда по этим склонам идёшь наверх - тут словно ослаблена гравитация. Соломон-гора царит над Ошом, видна из любой его точки, и к подножью её здесь ведут все дороги.
Ош запомнился мне этаким городом святых и воров, на котором вся современность сидит как пиджак на бородатом аксакале. Раньше он славился крупнейшим в постсоветских странах рынком, но оттуда начались кровавые погромы 2010 года, и власти разгромили базар. Ош - это махалли, узкие улочки, мечети с набожными узбеками, размеренно крутящиеся чигири на арыках, а где-то по окраинам есть чуток микрорайонов и чуток остатков русского города. И может в силу отсутствия всепроникающей госбезопасности, здесь среднеазиатская культура как-то аутентичнее и открытее, чем в у ближайших соседей.
Ош многонационален - среди его меньшинств есть уйгуры, туркмены, турки. Объехав всю Среднюю Азию, я до сих пор не могу понять по лицу и костюму, какого народа эта девушка. А в горы из Оша уходит Памирский тракт...
Баткен (24 тыс. жителей)
Очень странное место! Баткен - это самый маленький (24 тыс. жителей, после Анадыря) и самый молодой (2000 год) по времени наделения этим статусом областной центр бывшего СССР (вернее, теперь уже не самый - в 2017 году облцентром стал Нурафшон в Узбекистане, а в 2018 - Туркестан). В 1999 году на Киргизию напали исламские боевики-узбеки из Таджикистана, где догорали последние очаги Гражданской войны. Власти решили усилить управление этой неимоверно далёкой от столицы частью страны, и сделали там область. В ней Баткен, прежде районное село, самый маленький город, но выбран был видимо из-за удобного положения и практически монокиргизского населения. Достопримечательностей в Баткене почти нет, но любителям геополитических курьёзов он, тем более вместе с ферганскими анклавами, он будет весьма интересен.