Начало здесь: Хищник: Древний Рим (ранняя империя). Пролог
Хищник: Древний Рим (ранняя империя). Глава 3. Сборы.
Волузиан в смертельном ужасе продирался сквозь густые заросли. Он бежал из последних сил: за ним гналось огромное, страшное чудовище с огненно горящими глазами. Чудовище бежало быстро. Гнилые ветки смачно трещали под его ногами. А вот он, Виктор, двигался еле-еле, в изнеможении хватаясь рукой за стволы деревьев. Его дыхание напоминало дыхание загнанного зверя. Он разевал рот, как рыба, выброшенная на берег, и глотал ставший вдруг соленым воздух.
Центурион попытался вспомнить молитву, которой его научила покойная жена, Вероника, племянница Понтия Пилата. Молитва эта адресовалась Богу Отцу и наделяла молящегося особой силой Божьей. Молитва начиналась словами «Отче наш». Она и называлась так у христиан - людей, верующих в Бога-Троицу. Виктор под влиянием жены Вероники и Марии Магдалины примкнул к христианам, когда был в Иерусалиме.
Волузиан знал «Отче наш» наизусть, но во сне вспомнить первые слова никак не мог, поэтому продолжал убегать от чудовища... На маленькой полянке, окруженной со всех сторон высокими соснами, Виктор в изнеможении остановился. У него больше не было сил убегать. Центурион достал гладиус и приготовился к последнему бою в своей жизни.
Демон раздвинул ветви и сверкнул зелеными огненными глазами, увидев готового к бою человека. Он был очень высокого роста - не менее 7 футов и покрыт какими-то странными наростами, похожими на диковинные доспехи. Лицо закрывала похожая на череп маска из знакомого серого металла с прорезями для глаз. Маску обрамляли длинные, свисающие до плеч, черные отростки. На левом плече чудовища на небольшой турели покоилась миниатюрная машина в виде большой утолщенной трубы с шаром в основании. На руках красовались длинные толстые браслеты, усеянные разноцветными переливающимися кнопками. Голени чудовища защищали поножи, похожие на обычные поножи римских легионеров.
От чудовища веяло смертельной опасностью. Чувствуя ее, Виктор мобилизовал все свои силы и наконец вспомнил начальные слова христианской молитвы. А за ними - другие слова. Как только он начал молиться, ледяной комок, в который превратилось его сердце во время сна, стал постепенно таять. Он сделал и усилие и... Проснулся.
Светало. На крепостном валу перекликались часовые. На сердце лежал камень. Виктор оделся и вышел во двор. По нему бродило десятка полтора людей из его когорты. Заспанные солдаты, зевая, готовились к походу. Только Витолд Валерий не участвовал в общей суете. Медленно расхаживая по двору, центурион-ауксилий задумчиво глядел в небо.
- О чем грустишь, Витолд? - Волузиану совсем не понравилось выражение обреченности на лице убия. Неужели он и сам выглядит также?
- Ночью я гадал на деревянных плашках... - германец посмотрел на Виктора отсутствующим взглядом. - И молился своим богам...
- И что? - Виктор вспомнил недавний сон.
- По всему выходит так, что я не вернусь из этого похода...
- Не верь гаданиям по стихиям мира! Это пустое обольщение!
- Ты думаешь? - глаза центуриона-ауксилия обрели смысл.
- Молись своим богам, чтобы сохранили тебя живым! Встать в строй!
Витолд бросил на командира когорты благодарный взгляд и встал в шеренгу уже построенных для выступления легионеров.
- Центурион! - к Волузиану неспешно подошел трибун-латиклавий Асиниус. Юноша выглядел свежим и отдохнувшим. За ночь навязанный Виктору помощник успел переменить мягкую тогу сенатора на железные доспехи легионера. - Люди построились... Все на месте... Пехотинцев - 30
человек, стрелков - пять, специалистов - два, сигнифер - один. Всего людей вместе с нами - сорок человек... Люди ждут твоего слова.
Виктор встал перед отрядом, построенным в три шеренги:
- Солдаты! У меня приказ легата двадцатого Победоносного Квинта Юния Блеза... Согласно приказу, мы должны решить две задачи. во-первых, отправиться в чащу и установить причину смерти наших фуражиров. Во-вторых, арестовать торговца мехами Вольфа. Для этого придется прогуляться до деревни Шеннбрук и обратно... Есть вопросы?
- Есть! - в шеренге легионеров подал голос высокий, атлетично сложенный воин лет тридцати. Его красивое с резкими, заостренными чертами лицо прорезал длинный, глубокий шрам, идущий от середины лба через висок к правому уху. Человек со шрамом именовался Миной Клавдием Пробом. Он был лучшим специалистом по фехтованию во всем двадцатом легионе. - Когда мы вернемся? У меня завтра уроки фехтования в городе.
- На выполнение задания у нас 36 часов. За поимку Вольфа легат обещает месячное жалованье и трехдневный отпуск.
Легионеры оживились и одобрительно зашумели.
- У меня вопрос! - голос подал широкоплечий, седой, как лунь, ветеран. Это был центурион первой центурии первого манипула Секунд Нерва. Двадцать лет назад он прошел вместе с Германиком до столицы хаттов Маттии, побывал в Везере и праздновал победу над Арминием. Виктор выбрал людей Нервы не просто так: это были самые опытные, самые храбрые воины во всей его когорте, а может быть, и во всем легионе.
- Слушаю тебя, Секунд!
- Кто убил римских фуражиров... Вольф?
- Вольф подозреваемый... - Виктор замялся. - Наша задача - найти его и доставить в Колонию Агриппины.
- В городе болтают, будто наших фуражиров растерзал дикий зверь... - Нерва слегка помрачнел. - Это правда?
- Точно не знаю. Одно знаю точно: убийца фуражиров сильно превосходит нас в плане технического развития... Во всяком случае его холодное оружие лучше наших многослойных мечей.
- Это как? - руку поднял «принципал» Максимус Теренций. Он походил не столько на воина, сколько на подростка: невысокий, худой, узкоплечий, с острым носом и наивными, детскими глазами. Физической силой Максимус не мог похвастаться, зато придумывать различные машины был мастер. Солдаты дали ему говорящую кличку: «Архимед».
- Видите этот наконечник копья? - Волузиан достал улику. - Мы нашли его в теле легионера Марка Апеллы... - А теперь смотрите! - Виктор достал гладиус и прочертил еще одну царапину на лезвии своего меча.
Легионеры зашумели. Фокус с царапиной заставил их проснуться. Потрясенный Максимус Теренций стоял, раскрыв рот.
- Я не думаю, что этот наконечник копья может испугать римских солдат! - Виктор совсем не хотел идти в лес с похоронным настроением. - Ибо Рим всегда побеждал врагов не оружием, а организацией, дисциплиной, стратегией и тактикой. Разумом, наконец! Верно я говорю?
- Верно, командир! - двадцать человек выкрикнули эти слова одновременно, с большой энергией и силой. Они поверили в него, как в предводителя, поверили в успех своей миссии. Центурион почувствовал, что его силы увеличились в двадцатикратном объеме. Страшный сон забылся. Вместо него в сердце расцвела надежда на успех.
- Итак, даю последние указания. Идем колонной по три человека в ряду. Впереди - дозор. Затем - проводник Витолд Валерий и остальные стрелки. За стрелками - я, мой помощник и специалисты. В арьергарде - пехота. Если встречаем германцев, образуем защитное кольцо и отступаем к границе. Если на дороге попадаются случайные прохожие: торговцы, крестьяне, охотники - всех забираем в плен. Никто не должен знать о нашем пребывании в лесу. И последнее: будьте настороже! Готовы к бою?
- Готовы, командир! - солдаты крикнули так громко и с такой силой, что распугали ворон, сидевших на крепостном валу.
Виктор дал сигнал на выход сыну сенатора.
- Легионеры! Перестраиваемся, согласно указаниям командира когорты, и выходим! - Трибун Асиниус с упоением играл роль армейского опциона. Видимо, в штабе легиона он был лишен этого удовольствия.
Солдаты быстро перестроились и, четко печатая шаг, вышли через предусмотрительно открытые крепостные ворота.
Через 600 футов ходьбы чистое поле закончилось, и они по заросшей травой дороге вступили в густую чащу. Лес поглотил их.
Продолжение здесь: Хищник: Древний Рим (ранняя империя). Глава 5. След зверя.
