У большинства стран Передней Азии история похожа на цепочку перерождений. Вот и в Азербайджане сложно признать античную Мидию - древнеиранское царство между Персией и Ассирией, покорившее в какой-то момент их обеих и построившее империю от Индийского океана до Средиземного моря. Мидяне произошли от кочевников-ариев, которые по одной из гипотез не с Аркаима пришли, а как раз-таки из Закавказья: авестийская Ариан-Ваэджа тоже созвучна с "Азербайджан".
Ещё старше Мидии была Манна - небольшое государство у озера Урмия, с 9 века регулярно воевавшее с Ассирией и Урарту и порой призывавшее в союзники скифов. Манну, как и её врагов, мидяне покорили в 590-х годах до нашей эры. Персия была в те времена страной многолюдной, как Индия или Китай, и с захватчиками боролась так же - покорение Персии равнялось покорению Персией. Вот уже Мидия стала лишь одной из персидских сатрапий, а очередной её сатрап Атурпатак ("Хранитель Огня") рассудил, что "вовремя предать - это предвидеть", и переметнулся к Александру Македонскому, который оставил ему в удел территорию бывшей Манны. Но жили здесь "огнепоклонники" зороастрийцы, да и прозвище Атурпатака подозрительно походило на должность, и потому в названии Мидия Атропатена потомки лучше запомнили вторую часть. Сквозь смены языков и гегемонов она лишь видоизменялась: Атропатена, Атрпатакан, Адурбадган, Азербайджан... Где жили, соответственно, азери - так назывался древний ираноязычный народ, в который к рубежу двух эр переродились мидяне и маннеи.
Вот только относилось это всё к землям за Араксом. В нынешнем Азербайджане он течёт, впадая в Куру, на самом юге, а в Нахичевани (кадр ниже) и вовсе образует границу с Ираном. К северу от Аракса лежала небольшая, но грозная скифская Ишкуза - то ли база кочевников в Закавказье, то ли их прародина, с падением которой скифы расселились по Великой Степи от Карпат до Саян. Хотя скифы ли? Одна из гипотез обращает внимание, что в языках тюрок ни откуда не заимствованы названия многих растений, встречающихся именно здесь, в Закавказье.
Ишкуза поддерживала Манну и Вавилон, воевала с Урарту и Ассирией, а вот с Мидией справиться не смогла - в 595 году до нашей эры царь Киаксар пригласил скифских вождей на переговоры да расправился с ними на хмельном пиру. Дальше на несколько веков Восточное Закавказье выпало из истории, оставаясь периферией лежавших за Араксом империй. Однако люди живут здесь непрерывно около миллиона лет, и пустеть этому краю было не с чего. Остатки скифов да спустившиеся в долину Куры горцы Кавказа образовали два с половиной десятка племён, в 66 году нашей эры столкнувшись с римлянам и тут же получившими от них название - Кавказская Албания. Консолидировавшаяся около 2000 лет назад в единое государство, вассальное то Риму, то Персии, Албания и считается теперь прямым предком современного Азербайджана:
В 370-х годах Албания даже была крещена, но христианство не пустило здесь корни так глубоко, как в Армении или Грузии. Скорее наоборот, отказ от него стал для албан шансом избежать арменизации. После арабского завоевания в 705 году среди по-прежнему разрозненных племён стремительно распространился ислам, а с ним и языки более развитых мусульманских соседей - персидский и азери. Так Албания и Азербайджан впервые унифицировались - теперь два берега Аракса понимали друг друга без толмачей и ходили в одинаковые храмы. Даже правили в Азербайджане династии из других периферий Халифата: согдианцы Саджиды (889-929), дайламиты Салариды (929-971) и наиболее прочно осевшие в Закавказье курды Шеддадиды, в 951-1174 сменившие три эмирата со столицами в Двине, Гяндже и Ани. Между собой вся эта солянка народов, включая азери, разговаривали на персидском языке.
Между тем, в Передней Азии объявилась новая сила, потомки скифов и гуннов - тюрки. В 955 году вождь огузского племени кыныков Сельджук обосновался в низовьях Сырдарьи. За пару поколений освоившись в её плодородных плавнях, Сельджукиды под руководством Тогрул-бека двинулись на юг. В песках Каракумов они разгромили армию Газневидов - империи, построенной тюрками, некогда служившими иранцам (таджикам) Саманидам, и укоренились там - теперь потомки их известны как туркмены. Ну а дальше, как селевой поток, вобравший в себя осколки сметённой дамбы, сельджуская орда хлынула на Иранское и Армянское нагорье. Тогрул-бек умер в 1063 году близ нынешнего Тегерана "царём востока и запада", правителем гигантской империи, границы которой его сын Альп-Арслан и внук Мелик-шах раздвинули ещё дальше - от Балхаша до Босфора.
Вскоре, однако, её западная часть распалась на несколько султанатов, в том числе обособившиеся в 1136 году владения кипчакских (в современных аналогах - татарской или казахской) атабеков Ильдегизидов со столицами в Нахичевани и Тебризе. От полного распада империю удержал Хорезм, в 12-13 веках стремившийся к гегемонии в исламском мире. Но последний шах разозлил Чингисхана, и вскоре кончил дни на каспийском острове Абескун, пока монголы обрушились на его страну, как ядерная война. Отомстить монголам пытался его сын Джалаладдин Мангуберти, мимоходом низвергший в 1225 году и последнего ильдегизского атабека. В Азербайджан, впрочем, монгольское иго принёс не Чингисхан, а его внук Хулагу, в 1256 году оттоптавшийся по Ближнему Востоку. Столицей основанного им Ильханата (в переводе - примерно Наместничество) сделался Тебриз, на века оставшийся главным городом двойного Азербайджана.
В том числе - столицей огузских орд, ходивших по Армянскому нагорью после упадка империи Ильханидов. По тамгам на знамёнах и статуям каменных баранов над могилами они были известны соседям как Кара-Коюнлу (Чёрные Овны) и Ак-Коюнлу (Белые Овны), свои государства же, кажется, не называли никак. Чернобаранники объединились в 1375 году вокруг племени Ивэ, враждовали с Тимуром и его потомками и экспансию больше вели на юг и запад, на пике могущества овладев Арменией и Месапотамией.
Белобаранники с 1340-х годов кочевали по равнинам Анатолии, за поддержку Тамерлана получили от него Диярбакыр, а с 15 века начали двигаться на восток, в 1467 году низвергнув Кара-Коюнлу и заняв её место. В современной терминологии обе орды можно соотнести с туркменами, но понемногу появлялись среди них и кочевые азербайджанцы - племя за племенем "овны" переходили из суннизма в шиизм. Вокруг суфийского ордена Сефевия из Ардебиля шииты сплотились в союз кызылбашей, и в 1501 году юный шейх Исмаил Хатаи повёл их на новые войны. Сефевиды разгромили Ак-Коюнлу, дали отпор османам, а вскоре покорили всю Персию, тем самым впервые за много веков восстановив её как единое государство... и сделав мировым центром шиизма. Злейшим врагом азербайджанца в те времена был турок - фактически, огузские колонии Передней Азии охватила религиозная войне, которую тюрки вели верхом на покорённых Византии и Персии. Шахский двор уехал из Тебриза в в Исфахан, а Азербайджан из ядра персидской империи стал прифронтовой периферией.
С крахом Сефевидов в начале 18 века он и вовсе распался на десяток независимых ханств, которые попытался было объединить силой оружия Надир-шах, а в итоге это сделала в начале 19 века Россия. За прошедшие века под властью огузов здешние азери, персы и албаны в большинстве своём перешли на тюркский язык, но так и не обрели даже единого названия. Для персов они по-прежнему были кызылбаши, для турок - аджамы, для кавказских горцев - каджары (по одному из племён), ну а в России их вовсе записали в "закавказские татары", хотя на татар они не были похожи почти что ничем. Среди "татар" были как ассимилированные потомки персов и азери, так и всяческие баяты да айрумы - туркмены, осевшие в городах и селениях. С ними соседствовали кочевники терекеме (в основном из племён падаров, карапапах и шахсевенов) и горцы гачаги то ли из беглых разбойников, то ли из ассимилированных кавказцев. Половина азербайджанских татар на момент покорения Россией оставались суннитами, половина были шиитами, и доля последних росла через смешанные браки. Доходило до того, что единственным словом, которым будущие азербайджанцы могли описать свою принадлежность было - "мусульмане".
И при всём том азербайджанские татары исправно входили и в российское дворянство (даже с фамилиями на -ский вроде Хан-Нахичеванских), и в промышленную элиту нефтяного Баку. Азербайджан стал одним из тех мест, где не народ дал название стране, а страна - народу: впервые азербайджанская нация заявила о себе как о едином целом в 1905 году во время революции в Персии. В 1918 на осколках Российской империи возникла Азербайджанская демократическая республика. Вскоре, и не добровольно, она стала Азербайджанской ССР, но её титульная нация до 1936 года официально называлась просто "тюрки". Ныне азербайджанцев в мире около 30 миллионов человек, с узбеками они спорят за звание тюркского народа №2 после турок, однако 2/3 азербайджанского народа живёт в Иране. "Материковые" с иранскими братались на волне Перестройки, но сейчас говорят о них с подчёркнутой отстранённостью - "они там другие". По факту "наши" азербайджанцы - давно уже отдельный народ, и не удивлюсь, если застану очередную смену их самоназвания...
Нынешний Азербайджан по своей этнической структуре похож на Китай: азербайджанцы составляют в своей стране 92% населения, преобладают почти по всей её территории, однако рядом с ними живёт огромное количество других народов. Официально Азербайджан позиционирует себя как многонациональную страну, живущую в мире и согласии, где якобы даже армян осталось несколько десятков тысяч. На практике отношение государства к разным народам очень различно: в лучшем положении очень маленькие народы, целиком живущие в Азербайджане (удины, хыналыги), в худшем - относительно крупные и трансграничные (талыши, лезгины), а армяне по факту представлены разве что женщинами, с советских времён оставшимися в смешанных браках. Сами азербайджанцы - вполне современный народ, а вид прохожих на улицах хоть столицы, хоть сёл совсем не этнографичен: