Пепел вперемежку со снегом, сыплет с неба третий месяц, земли окутал бесконечный вечер. Пахнет известью и жжёным деревом, вонь оседает в горле мерзким налётом. Порывы холодного ветра стараются бросить пепел в глаза, забивают им волосы.
Ролан медленно идёт по тракту, придерживая плотный шарф, повязанный на манер маски. Пепел превратил пальто в грязную тряпку, за спиной тянется вереница отчётливых следов. Ветер зализывает их серой позёмкой.
Небо укрыто грязной пеленой, в зените висит тускло пятно. Лес стоит голый, несмотря на весну. Пепел по тракту не тронут, караван прекратил сообщение в этом направлении две недели тому.
Ролан остановился.
У изгиба дороги на опушке лежит человек. Руки раскинуты, ноги зарыты в «снег», а спину едва присыпало. Вокруг множество следов, узкой цепочкой уходящих в лес. Пепел под ним чёрный, как клякса.
Ролан огляделся и потянул меч из ножен, подошёл и ругнулся сквозь зубы. Тело разделано, как свиная туша. Глазницы забиты затвердевшим пеплом. На горле чернеет аккуратный надрез.
С тела слили кровь и судя по куцей луже под трупом в бурдюки.
Ролан закрыл глаза, обратившись к слуху. Тишина. Шелестят хлопья пепла, ветер посвистывает среди ветвей. Путник спрятал меч в ножны и двинулся по следу.
В глубине леса пеплопад ослаб и оттиски ступней читаются лучше. Пятеро мужчин гнались за шестым, а после ушли протоптанной тропой.
След повёл вдоль холма, пересёк захламлённое русло ручья с серой водой и бетонной каёмкой у берегов. У толстого дерева разделились, одна цепочка потянулась с холма, а основная на вершину. Ролан остановился на развилке и пожав плечами начал спуск.
Эти следы успело замести, превратив в едва заметные выемки, на идеально гладком полотне. Спустя полчаса за деревьями замелькали хаты с пепельными шапками на крышах.
Перед Роланом выросла деревенька, примыкающая к заснеженным полям. Из трубы самого большого дома валит дымок. Через приоткрытую дверь амбара видны мёртвые коровы и прочая скотина.
Путник поднялся на крыльцо и сдержанно постучал, прислушиваясь к творящемуся в доме. Послышались осторожные шаги, остановились у двери.
— Кто?
— Путник. Мне бы переночевать и... я нашёл вашего товарища.
На той стороне долго молчали, дверь дрогнула и приотворилась. Через щель на Ролана взглянуло бледное лицо молоденькой девушки с россыпью веснушек на щеках. Она прикрывает рот и нос тряпицей.
При виде мужчины в огромных голубых глазах заблестели слёзы. Толчком распахнула дверь и отступил. Ролан вошёл бережно закрыл за собой, девушка протянула мокрое полотенце и тазик с водой.
— Сотрите пепел и проходите в комнату.
Ролан старательно стёр пепел с волос и лица, почистил сапоги и штаны. Пальто снял и повесил на гвоздь у двери. Выйдя из предбанника, оказался широкой комнате с одним столом, камином и висящей у него люлькой. Внутри посапывает младенец.
Девушка сидит рядом, сложив руки на коленках и едва сдерживает слёзы.
— Он ведь мёртв? — Спросила хозяйка, глядя в пол.
— Да. Людоеды.
Девушка зажала рот ладонями, плечи мелко затряслись. Ролан взял стул, сел напротив, и спросил:
— Где остальные?
— У-ушли, через неделю, как всё это началось.
— А вы почему остались?
Девушка утёрла слёзы тыльной стороной ладони, кивнула на люльку.
— Беременная была... думали пронесёт, быстро кончится... а оно вон как повернулось.
— Ясно. Чем ты питаешься?
Девушка указала на люк в подпол, у дальнего угла комнаты.
— Запасы... крупы, солонина, в погребе маленький ключ. Осталось совсем ничего. Муж решил привести помощь... но... я говорила ему! Не надо, тати бродят рядом с деревней. Боги...
Младенец проснулся и заплакал в унисон с матерью. Женщина подняла взгляд на Ролана, выпрямилась, вскинув подбородок. Мужчина невольно поразился, насколько тощая у неё шея. Тростинка, которую сломает ветерок!
— Сделайте это быстро. — Попросила она.
— Что?
— Убейте нас! Вы же один из них! Кто ещё будет ходить по этой проклятой земле!
Путник вздохнул и поднялся, женщина прилипла взглядом к рукояти меча и собственному отражению на черно-красных ножнах.
***
Ролан прикрыл дверь за собой, посмотрел на серое небо, скребущее маковки окрестных холмов. Постояв несколько минут, затянул шарф потуже и пошёл к выходу из деревни. Вечерний сумрак нагнал, когда он встал на след разбойников.
Света едва хватает, чтобы не налетать лицом на деревья. За горизонтом глухо ворчит, сверкают зарницы, в воздухе звенят кристаллики льда. Вдоль хребта прокатывается колючая дрожь от осознания масштабов бедствия.
Ему определённо нужно уходить назад к аванпосту каравана.
Здесь нет приключений или интересностей — только смерть.
На вершине холма остановился привалившись плечом к дереву и огляделся. В низине среди леса горит костёр, невыносимо яркий в сером безмолвии. Ролан обнажил меч и начал спуск.
***
Разбойники, уловив конец пеплопада, расселись вокруг костра, жаря мясо на вертеле. Тихо переговариваются, протягивая руки к огню и облизываясь. В полумраке за границей света угадываются черты тентов из шкур, накрывающих подобия землянок. Рядом притаилась телега, груженная провиантом и награбленным скарбом.
По кругу пускают замызганный багровым бурдюк. Атаман сделал глоток, скривился и утёр красные губы. Передал и сказал:
— Ничё, парни, скоро будем хлестать вино и жрать сыр! Только с утра деревню разграбим и сразу в путь. Не могла же эта дрянь накрыть весь мир.
— Про Год Хаоса ты также говорил. — Отозвался ближайший разбойник.
— И мы его пережили!
— Да уже лучше снова Хаос, чем пепел этот поганый... ни подышать, ни пожрать нормально!
— Атаман, а если там народу куча? Крестьяне нынче отчаянные, на вилы могут...
Главарь покачал головой, сказал, подняв палец вверх:
— Нет, из домов никто не выходит сутки, да и тот дурень один был. Максимум остались старики и бабы. Ну с ними разговор у нас простой. Повеселимся и на мясо, как в прошлой деревеньке.
Разбойники загоготали, на хмурых лицах растянулись волчьи улыбки. В глазах вспыхнуло пламя. Нет ничего лучше осознания власти и собственной силы. Они Хозяева и только им решать, кто будет жить, а кто умрёт! Точнее, когда и как умрут.
Атаман оборвал смех увидев в отсветах костра человека за спиной разбойника напротив. Открыл рот крикнуть... сверкнуло. Голова с распахнутым в смехе ртом, свалилась в снег, подняла облачко пепла.
Незнакомец пнул труп и красный фонтан с шипением ударил в костёр. Разбойники умолкли, недоумённо глядя на мёртвого товарища. Огонь потух, и полянка утонула в полумраке. Рассеянный свет луны отражается на клинке напавшего.
— Т-ты кто? — Рявкнул атаман, вскочил, выхватывая кривую саблю.
Человек молча рубану ближайшего разбойника, тот успел вскрикнуть и повалился в снег, захлёбываясь кровью, разрубленный от основания шеи до живота.
Тати заорали, бросились в бой, стараясь достать врага короткими топорами и ржавыми мечами. Убийца заплясал между них, не спуская взгляда с атамана, уворачиваясь от атак с потусторонней грацией.
Разбойники наседают скопом, мешаются друг другу, а меч чужака находит новые цели. Трижды топор обязан был снести ему голову, но он ускользал, а меч отсекал руку разбойника.
Ночь наполнилась воплями и характерным треском плоти о заточенный металл.
***
Атаман упал на задницу, попятился от приближающегося монстра. Не может человек с такой лёгкостью перебить шайку разбойников! В облаках наметилась прореха и луна осветила чужака. Атамана взвизгнул, разглядев бледное лицо и расширенные глаза, словно горящие сапфировым огнём.
— Ты ведь хочешь жить? — Спросил незнакомец приближаясь.
— Д-да! ДА!
— Конечно, хочешь, — сказал человек, словно не услышав ответа, — ты ведь на всё готов ради этого?
— Что хошь сделаю!
Лицо чудовища расколола блёклая улыбка, он подцепил снег носком сапога и пнул в атамана. Серая дымка накрыла с головой, мужик завизжал, зажав рот и нос ладонями.
— Жри. — Скомандовало чудовище в облике человека. — Жри! Иначе я буду резать тебя на кусочки, оставляя живым!
Атаман торопливо сунул в рот полную жменю пепла и снега, с натугой проглотил и закашлявшись воззрился. Монстр сел на корточки, с улыбкой заглядывая в заплаканные глаза, процедил:
— Чего остановился? Я разве сказал прекращать?
***
Утром в дверь постучали. Женщина безучастно подошла, забыв про тряпку открыла и охнула. У крыльца стоит телега, накрытая звериными шкурами на манер тента. Рядом с ней мужчина, заходивший вечером. Он махнул, кивая на телегу и сказал:
— Собирайся. Помогу добраться до аванпоста каравана, там о тебе позаботятся.
Ролану на новое пальто и автору покушать: 5336 6901 6545 6536 (карта сбербанка)