Что касается службы в американской армии, первоначально "Мустанг" как истребитель восторга не вызвал. Р-38 "Лайтнинг" и Р-47 "Тандерболт" могли выполнять те же самые функции.
Поскольку самолет делался для англичан, уже были и испытывались новые самолеты. Только когда потребовалось опробовать систему пневматической перезарядки пулеметов "Мустанг" I или ХР-51 подняли в воздух и узнали его выдающиеся летные данные.
Поначалу самолет хотели использовать как скоростной разведчик и штурмовик.
Только после нападения японцев на Перл-Харбор часть английского заказа изъяли (55 самолетов "Мустанг" IA) и присвоили самолетам свое наименование "Апач", но постепенно приноровились к английскому имени "Мустанг".
Машины еще в условиях завода переделали в ближние фоторазведчики F-6A. Они получили четыре крыльевых 12,7-мм пулемета. На них устанавливали две камеры F24. Одна камера устанавливалась за сиденьем пилота, объектив был вывернут немного назад, чтобы крыло не лезло в кадр. Второй фотоаппарат стоял в фюзеляже за блоком радиаторов и снимал общий план через круглое окно. С части машин фотоаппараты сняли, такие самолеты обозначались P-51 или P-51-1.
F-6A строилась на базе Р-51 с мотором V-1710-39 и четырьмя 20-мм пушками. F-6B на базе Р-51А с мотором V-1710-81 и четырьмя 12,7-мм пулеметами. F-6C на базе Р-51В/С с мотором V-1650-3/7 и шестью крупнокалиберными пулеметами. F-6D на базе Р-51D с мотором V-1650-7 и шестью крупнокалиберными пулеметами. F-6K на базе Р-51К (облегченный вариант D) с двигателем "Ролс-Ройс" ("Паккард") "Мерлин" V-1650-7 мощностью 1720 л. с. Развивал максимальную скорость 710 км/ч, практическая дальность 1800 км, потолок 12,8 км. Вооружен шестью крупнокалиберными пулеметами.
Англичане на базе "Мустанга" строили свою разведывательную модификацию "Мустанг" FR.
Фоторазведчики применялись в 1943 г. в Африке, самолеты обладали большей дальностью, чем "Спитфайры" и "Харрикейны". Они также применялись в боевых действиях в Италии до конца 1944 г.
Поскольку американцы получили "Мустанги" позже англичан, даже провели расследование, о возможной коррупционной задержке, она подтверждение не нашла.
Был у самолета и свой лоббист начальник штаба ВВС генерал Х. Арнольд.
Только 16 апреля 1942 г. "Норт Америкен" получила заказ ВВС армии США. Он предусматривал поставку 500 самолетов P-51, но как пикирующих бомбардировщиков, поэтому маркировку машины изменили на А-36А, он получил имя "Апач", а позже "Инвейдер" или "Захватчик".
Пикировщик должен был поражать малоразмерные и движущиеся цели у линии фронта с большой точностью.
Самолет получил более мощный двигатель V-1710-87 в 1325 л. с., вооружен он был шестью 12,7-мм пулеметами: четыре в крыле и два в фюзеляже. Даже когда на фронте снимали два синхронных пулемета, огневая мощь оставалась существенной. Под крылом монтировали пилоны для бомб до 227 кг, то есть всего самолет мог поднять 454 кг.
На верхней и нижней поверхности крыла устанавливали тормозные щитки. При пикировании они вставали перпендикулярно поверхности крыла. Правда, быстрый разгон "Мустанга" был минусом для пикировщика. Летчик подлетая к цели ее не видел, ее загораживал длинный нос самолета, при пикировании на большой скорости пилот не успевал прицелиться, к тому же самолет мог развалиться в воздухе, если перегрузка при выходе из пикирования была бы чрезмерной.
А-36А стал тяжелее предыдущих модификаций, соответственно упала максимальная скорость до 570 км/ч без бомб и 495 км/ч с двумя 227-кг бомбами. Дальность составила 880 км, потолок до 7655 м.
На практике даже с тормозными решетками самолет все равно разгонялся слишком быстро. Отвесно пикировать на А-36А было запрещено. Бомбили только при углах не больше 60 градусов.
Первый пикирующий бомбардировщик облетали 21 сентября 1942 г. Заказ выполнили к марту 1943 г.
Впервые А-36А участвовал в бомбардировке береговых батарей итальянцев на острое Пантеллерия 6 июня 1943 г. Самолеты атаковали цель четверками с высоты 2500 м, выпускали тормозные щитки и с полупереворота входили в пикирование, пикирование осуществлялось на скорости 480 - 500 км/ч. Выход из пикирования совершался до 1200 м. Гарнизон сопротивлялся через пять дней, но сдался еще до высадки сухопутных войск.
В дальнейшем пикировщики помогали продвижению войск по Италии.
При бомбометании с пикирования вражеские зенитчики пристреливались и на 2-3 заходе. Только с 1 по 18 июня 1943 г. было сбито 20 самолетов. Причем выяснилось, что воздушные тормоза нарушают устойчивость самолета, даже было официально запрещено их использовать, но пилоты запрет игнорировали.
Поменяли тактику штурмовых атак, теперь атака начиналась с 3 км с пологого пикирования, бомбы сбрасывали с 1200 - 1500 метров. Еще позднее решили сбрасывать бомбы за один заход, чтобы не подставляться под зенитный огонь.
Часть самолетов передали англичанам, те их переделали сняли два пулемета, поставили фотоаппараты в фюзеляже и использовали в качестве разведчиков.
Другая группа пикировщиков поддерживала войска оборонявшие дорогу на Ледо. Позже они поддерживали наступление в Бирме в 1944 г. В передовых колоннах шли радионаводчики, которые вызывали авиаподдержку, когда встречали серьезное сопротивление. "Инвейдеры" сбрасывали бомбы с пологого пикирования и ухитрялись попадать по целям с высоты 1000 м.
С истребителями А-36А старались не связываться, они уходили на высокой скорости. Если схватка была неизбежна самолеты поднимались на 2500 м, где самолеты могли использоваться в полной мере, тем более конструкция позволяла держаться в воздухе даже с серьезными повреждениями.
В воздухе "Инвейдер" мог действовать против низкоскоростных бомбардировщиков, летающих лодок и транспортников. По американским данным, на счету А-36А имел 101 уничтоженный самолет противника, из них 84 в воздухе.
А-36А вывели из строя ВВС армии США к 1945 г. Они совершили 23 373 боевых вылета и сбросили на врага около 8 000 тонн бомб. Было сбито противником 177 А-36А из 500 выпущенных.
Спасибо за прочтение