Легенда о таинственной железной маске известна каждому, в первую очередь, благодаря роману А. Дюма-отца «Виконт де Бражелон, или Десять лет спустя», или, вернее, его многочисленным экранизациям (французской, американской, советской). Эти фильмы – лишь вольная интерпретация очень хорошего произведения Дюма, которое, в свою очередь, в довольно свободной форме интерпретирует расхожую версию о том, что загадочным узником Бастилии был родной брат французского короля Людовика XIV (к слову сказать, автором этой теории был философ-просветитель 18 века Вольтер).
Помимо этой версии есть и другие: например, что узником Бастилии был опальный министр финансов короля-солнца Фуке или известный итальянский авантюрист граф Маттиоли, впавший в немилость к Людовику (существует даже невероятное предположение, что Железной Маской был Петр I, который якобы был похищен во время своего путешествия по Европе, в то время как вместо него в Россию вернулся самозванец).
В центре нашего внимания – интерпретация Дюма личности загадочного заключенного времени царствования Людовика XIV. В произведении «Десять лет спустя» им является брат-близнец французского короля по имени Филипп. В книге прославленного романиста этот молодой человек не похож на своих экранных собратьев, которые являются бескорыстными жертвами либо самого короля-солнце (как это показано в американском фильме «Человек в железной маске», 1998 г.), либо кардинала Мазарини и Анны Австрийской (как во французском фильме «Железная маска», 1962 г.). Дюма был тонким психологом, и поэтому он подчеркнул не только положительные, но и отрицательные качества своего героя, которые позволяют видеть в нем не только жертву, но и честолюбивого авантюриста.
Освобожденный хитростью Арамиса из томительного заключения (которое в описании Дюма не было слишком тягостным), Филипп оказывается перед сложным выбором, который предоставляет ему бывший мушкетер: стать безвестным скитальцем или королем Франции. Молодой человек некоторое время борется с тяжелыми сомнениями, но в конце концов принимает соблазнительное, но роковое решение занять королевский трон. Честолюбие дорого обошлось бедному молодому человеку: если раньше он содержался в более или менее приемлемых условиях, а главное – без маски – то после неудачной попытки сыграть короля стал узником без имени и лица. Но ужасная расплата Филиппа за самозванство заставляет читателя забыть об его страшной ошибке и побуждает сочувствовать его горю.