В 37 лет Анна Иоанновна стала российской императрицей, хотя прежде не могла и мечтать о престоле.
Ее супруг Петр II, единственный прямой потомок династии, скончался от сильной простуды. Трон опустел — а кто его займёт, оставалось неясным. Раз мужская ветвь дома Романовых прервалась, обратились к женской. Существенным аргументом стало то, что Анна мало смыслила в придворных делах.
Верховный Тайный совет существенно ограничивал царские полномочия. Составленный документ назвали «кондициями» и решили дать на подписание Анне Иоанновне перед восшествием на престол. Замысел решили сохранить в тайне, но не вышло — и российские дворяне рассказали будущей императрице о планах членов Тайного совета покуситься на самодержавие. Анна Иоанновна разорвала документ вместо того, чтобы подписать, и осталась абсолютным российским монархом.
Мужеподобная и грузная, своими повадками Анна Иоанновна напоминала скорее помещицу, нежели императрицу. Десять лет она правила страной. Первым делом государыня упразднила Верховный Тайный совет, который хотел её обмануть — восстановила Правительственный Сенат и подчинила его Кабинету министров из трех человек. Указ, подписанный кабмином, приравнивался к именному указу самой императрицы. Анна Иоанновна возродила Тайную канцелярию — она боялась заговора и поощряла доносы.
Многое было сделано для обороноспособности государства: сформированы Измайловский и Конный полки, строились корабли, возводились фортификационные линии. Сама императрица, кстати, увлекалась оружием и довольно метко стреляла, правда, в основном по воронам.
Дворянству, предупредившему Анну Иоанновну о «Кондициях», было сделано немало послаблений. Срок службы дворян ограничили 25 годами — прежде они служили бессрочно. Указ о единонаследии императрица отменила — согласно ему, наследство от отца могло перейти только старшему сыну. А для дворянских детей был построен Шляхетский кадетский корпус, прослывший образцово-показательным учреждением.
Анна Иоанновна любила грубые забавы — сплетни, анекдоты, держала при дворе толпу шутов и карликов и однажды устроила потехи ради шутовскую свадьбу в выстроенном специально для этого ледяном доме. Несмотря на такое дурновкусие, при ней появился придворный театр и открылась первая в России балетная школа.
Правление Анны Иоанновны называли еще «бироновщиной». Её фаворит, знакомый ещё из Курляндии, Эрнст Иоганн Бирон, был очень близок к императрице. Принято считать, что на самом деле он управлял внешней и внутренней политикой России, будучи корыстным и жестоким русофобом. Современные историки предполагают, что это преувеличение.