Устную народную прозу можно разделить на два крупных ответвления — это проза несказочная и, собственно, сказки. Границу в данном случае проводит сам народ. Так, люди считают сказку выдумкой и при этом относятся к происходящим в ней «событиям» как к правде. По их мнению сказки имеют своей целью задействовать фантазию, поразить, удивить и вызвать интерес различными смешными положениями, в которых оказываются главные герои.
В свое время знаменитый исследователь народного творчества Владимир Пропп назвал сказку нарочитой и поэтической фикцией, которую никогда не выдают за действительность. Фактически, это литературный феномен, объединяющий различные жанры. Так, есть сказки волшебные, про животных и относящиеся к быту. Последние, в свою очередь, можно разделить на новеллические и анекдотические.
В некоторых случаях нельзя провести достаточно четкую грань между жанрами, так как сюжетная линия может прихотливо менять свою принадлежность, и тогда фольклорные произведения исполняются не только, как сказки, но и как предания, былины, легенды и даже баллады.
Почти детективная сказка «Чудесная дудочка» хорошо известна среди баллад. А былина о Садко сильно напоминает волшебную сказку. У некоторых сказок, связанных с волшебством, чудесная составляющая со временем была утрачена. После этого они постепенно стали новеллистическими. Сказки о животных также трансформировались в сказочные анекдоты. Это происходило из-за устной природы народного творчества, его реакции на изменения понятия прекрасного в культурной традиции.
Несмотря на все эти пертурбации, сказкам удалось сохранить свою суть, не потерявшись среди иных литературных жанров. Что касается истории их сказок, то сказки появились достаточно поздно. Основной предпосылкой этого стало ослабление первобытной общины, как формы организации общества, и мифологии, как «ключа» к пониманию мира. Именно тогда мифологизированные обряды и магия мифов трансформировались в поэзию сказки. Подтверждением этой сентенции служит то, что у народов, оставшихся на подобной ступени развития, сказок нет. При этом современный человек рассматривает сказки уже скорее как некую авторскую архаику, ведь пересказчики считают, что их содержание неприкосновенно.
Так, вымышленное содержание сказки выступает в качестве «мерила красоты» в полном соответствии с этикой конкретного народа. Она служит квинтэссенцией народной мысли, а сказочный сюжет воспринимается в качестве метафоры, описывающей всю сложность людских взаимоотношений и вбирающей в себя все множество вариантов, возможных в реальном мире.