В середине 50-х годов на вооружение ВВС США находилось два типа реактивных бомбардировщика, которые были способны взять на борт ядерное вооружение.
Причем обе машины были разработаны компанией Boeing, а именно B-47 Stratojet, служивший чуть более 10 лет и B-52 Stratofortress, который до сих пор находится на вооружение ВВС США.
По настоянию ВВС США планировалось заменить эти самолеты, ведь до этого даже никто и не мог себе представить, и его скорее бы даже сочли сумасшедшим, кто тогда бы сказал, что B-52 планируется эксплуатировать более 60 лет.
Для этого в 1955 году в США приступили к исследованиям по программе, которая получила шифр WS-110. Только спустя 2 года, после того, как были окончательно сформулированы требования к будущему бомбардировщику, в качестве исполнителя проекта, на конкурсной основе, было выбрано 2 компании – вездесущая Boeing и North American.
Требуемые характеристики для нового самолета казались на то время просто фантастическими.
Бомбардировщик должен был обладать крейсерской скоростью более 3-ж махов, а так же должен был летать на высоте до 22 км. на расстояние до 15 тыс. км. Причем самолет должен был использовать ту же инфраструктуру и вооружение, что и В-52.
В декабре 1957 года компания North American стала победителем конкурса. Первый проект сверхзвукового стратегического бомбардировщика компании North American получил обозначение В-70, а через 6 месяцев самолету дали название Valkyrie (Валькирия).
В конце 1959 года было официально объявлено, что этот проект переходит в статус исследовательской программы, после чего в течение 2 лет за проект В-70 велась ожесточенная борьба на самом высоком уровне.
Она даже стала одним из пунктов президентской выборной программы, которую поддерживал будущий президент США Кеннеди, и который после вступление в должность поспешил ее же отменить.
В конечном итоге было решено построить 2 опытных образца, получившие обозначение XB-70.
Но вот первые успехи в ракетостроении, причем по обе стороны океана, и как следствие смены доктрины боевого применения стратегической авиации, стали очень печальными для компании North American.
Успешные испытания американских баллистических ракет Атлас и Минитмен и поступление на вооружение в ВМФ США атомных подводных лодок с баллистическими ракетами Поларис, заставили руководство страны сменить приоритеты.
Также свой вклад в отмену проекта XB-70 внесли и Советские ракетчики, которые наглядно продемонстрировали свои успехи 1 мая 60 года, когда в небе над Свердловском был сбит американский самолет разведчик U-2.
Именно с этого времени Пентагон начал задумываться о низковысотном прорыве ПВО потенциального противника, для чего высотная и скоростная Валькирия уже не подходила и вчистую проигрывала В-52.
Несмотря на то, что программа была отменена, а финансирование прекратилось, North American в мае 1964 года своими силами и средствами всё-таки смогла закончить строительство первого экспериментального образца.
В сентябре того же года состоялся первый полет Валькирии. Самолет перелетел с заводского аэродрома в Палмдейл на авиабазу Эдвардс, для прохождения дальнейших испытаний.
Самолет XB-70 отличался внушительными габаритами. Его длинна составляла около 58 метров, а размах крыла 32 метра. На XB-70 было применено множество уникальных технических решений для того, что бы он мог совершать длительные полеты на сверхзвуковой скорости.
Во время полетов планер в некоторых местах нагревался практически до 350 градусов, по этой причине было решено выполнить обшивку крыла фюзеляжа и обоих килей из специальных термостойких слоистых панелей, состоявшие из двух листов нержавеющей стали, между которыми находился сотовый гофрированный заполнитель. А где требовалась высокая прочность и малый вес, в качестве обшивки были использованы титановые сплавы.
Особой отличительной особенностью Валькирии, являлись отклоняемые законцовки крыла, которые использовались для путевой устойчивости и уменьшение балансировочного сопротивления.
Во время полета на околозвуковой скорости они отклонялись на 25 градусов, а при переходе на сверхзвуковую скорость на 65.
Силовая установка XB-70 состояла из 6-ти турбореактивных двигателей XB-70 General Electric YJ93-GE-3, каждый из которых обладал максимальной тягой в 13 тонн на форсажном режиме. Эти двигатели работали на специально разработанном для него реактивном топливе JP-6 – смеси керосина и высокооктанового бензина.
Экипаж XB-70 состоял из 2-х человек, но на серийных бомбардировщиках планировали разместить 2-х операторов бортовых систем вооружения, которые должны были находиться в заднем отсеке кабины.
Каждый член экипажа размещался в индивидуальной спасательной капсуле, которая была оснащена дополнительным оборудованием для автономной подачи кислорода, на случай аварийной ситуации или катапультирования даже при тройной скорости звука.
В кабине летчика поддерживалось атмосферное давление, как в обычных пассажирских лайнерах, благодаря чему пилоты могли находиться в кабине без специальных скафандров.
В сентябре 1964 года стартовали летные испытания, которые продолжались в течение 4-х лет. К проведению испытаний подключилось исследовательское агентство NASA.
Самым известным происшествием, произошедшим при испытаниях, является потеря второго летного образца, которое случилось в июне 66-го года.
В результате этого испытания, наблюдавший за полетом один из истребителей F-104 задел своим крылом законцовку крыла Валькирии, вследствие чего перевернулся через фюзеляж XB-70, срезав попутно оба киля, и взорвался. Валькирия, какое-то время еще сохраняла прямолинейный полет, после чего ушла в штопор и разбилась.
Этот случай стал серьезным ударом по всей программе, тем не менее, свое особое предназначение эта машина выполнить успела. 19 мая 1966 года North American XB-70 набрал скорость в 3800 км/ч и удерживал ее в течение 33 минут.
С 66-го по 68 год агентство NASA продолжило исследование на оставшемся самолете.
В общей сложности оба прототипа выполнили 129 испольных полета, из которых всего 46 приходится на второй летный экспериментальный образец.
В феврале 1969 года состоялся последний полет самого быстрого в мире бомбардировщика. И единственный оставшийся самолет, который так и не пошел в серию, перелетел на базу Райт-Паттерсон, где и на сегодняшний день находится в национальном музее ВВС США.