Гроза раскалывает гранитное небо, грохот отдается гулким эхо в груди, звенит в ушах. Ролан идёт в стороне от высоких деревьев, держа ножны в правой руке, рукоятью к земле. Предосторожность избыточная, но с его удачей лучше поостеречься.
Ветер завывает над лесом, сгибает верхушки, старается обломить и швырнуть в наглого человека, посмевшего идти ночью. Зверьё попряталось в норы, только Ролан спешит через мрак, проклиная себя за недальновидность.
— Опять гроза... — Бормочет путник под нос.
Низкие ветви цепляют за плечи, хватают за волосы, отросшие непомерно за последние месяцы. За спиной позвякивает содержимым увесистый рюкзак, придавленный свернутым спальником для надёжности. Остро пахнет озоном, сухой хвоей и водой.
Под ногами стучат мелкие камешки, хрястает хворост. Очередной каскад молний вычленил из тьмы узкую скалу с черным зевом у основания. В таких любят селиться медведи и лесная нечисть, но Ролана, сейчас, это не заботит.
Куда важнее остаться сухим и не получить молнией по темечку.
На ходу подцепил увесистую ветку, закинул на плечо и загрёб горсть сухой хвои. С этим богатством вбежал в пещеру... за спиной грохнуло и загудело, словно в небесах прорвало плотину. Потоки воды спрятали лес, заглушили запахи и свет зарниц.
Ролан ругнулся и отошел вглубь пещеры, матерясь и запинаясь в темноте. Дважды налетел плечом на стену, пока не плюхнулся на относительном удалении от входа.
Разведя костерок огляделся, пещера оказалась древним туннелем, сложенным из широких блоков известняка. Ролан страдальчески застонал — от руин в глухом лесу, ничего хорошего ждать не приходится.
— Ну и что меня поджидает? Демоны? Призраки? Тати-людоеды? Может сумасшедший маг?
Эхо покатилось вглубь туннеля, но затерялось в треске молний и грохоте, от которого с потолка сыплется мелкая крошка. Ролан расстелил спальник, достал из рюкзака вяленую говядину и бурдюк легкого вина.
Плевать на возможную опасность! Он заслужил хороший вечер у костра и крепкий сон!
Меч положил под левой рукой, привалился спиной к стене и сделал большой глоток. Довольно хмыкнул и сунул в рот полоску сухого мяса.
Стихий разошлась во всю мощь, Ролан начал беспокоиться, как бы не затопило пещеру. Блеск молний затмевает свет костра, освещает дальний конец туннеля, змеёй уходящий вглубь. Мужчина мотнул головой, прогоняя воспоминания о первом дне Года Хаоса, приложился к бурдюку.
Сложив обрезки ветви чтоб горели подольше, лёг в спальник и закрыл глаза. Ладонь предусмотрительно положил на рукоять меча. Сон, несмотря на светопреставление, пришел споро.
***
Ролана разбудил тихий, металлический звон, отчетливо пробившийся сквозь буйство стихии. Путник поднялся на одной руке, огляделся. Костер едва горит, круг света ужался, ноги прячутся в темноте.
Звон повторился, и Ролан с неохотой выбрался из спальника, успевшего нагреться. Выхватил из костра тлеющую палку, раздул до чахлого огонька и пошел на звук выставив «факел».
Туннель изгибается, уходит под строение, принятое в темноте за скалу. Пахнет пылью и грунтовыми водами, с потолка свисают лоскуты паутины с мумифицированными паучками. Известняк глушит шаги, даже гром становится тише.
Очередной поворот вывел Ролана в комнату, залитую призрачным светом. В центре выложенный гранитом колодец, от которого и исходит свет. На противоположной стене висит человеческий скелет, скованный цепями по рукам и ногам. Три кола вбиты в грудную клетку, два в живот.
Стоило Ролану войти, мертвец задёргал руками, потянулся к нему, цепи натянулись и лязгнули. Клацнули челюсти, зубы у мертвяка молочно-белые, с длинными глазными клыками.
— Как чуял... — Пробормотал Ролан, бросил «факел» под ноги и подошел.
Рот умертвия забит камнями, часть высыпалась под ноги и лежит у стены неопрятной кучкой. Пустые глазницы заполнены вязкой тьмой, в глубине сверкают красные искры.
— Ну привет, красавчик. — Говорит Ролан, оценивая надежность цепей. — Какими судьбами здесь?
Скелет дёрнул черепом, на шее стала видна металлическая скоба, вбитая в известняк.
— А нука...
Ролан поддел камни во рту кончиком меча, не церемонясь выгреб. Мертвяк лязгнул челюстью, издал сипящий звук, словно прочищая горло.
— Освободи меня!
Голос зазвенел в голове, Ролан отшатнулся, прижимая ладонь к уху, зыркнул на скелет.
— С чего бы мне это делать?
— Я озолочу тебя!
— Мне не нужно богатство. — Ответил Ролан, покачивая головой.
— Я открою тебе тайны мироздания!
— Что бы мир стал скучным и понятным? Нет, спасибо.
Красные искры в глазницах разрослись в огоньки, словно вспыхнули спички. Скелет подался вперёд, натянув цепи до предела.
— Освободи меня! Или я тебя прокляну!
Ролан хмыкнул и зашелся смехом, вторя далеким раскатам грома. Оперся о колодец и сказал, покачивая мечом:
— Зря ты мне угрожаешь.
— Да ты хоть знаешь, кто я такой?
— А ты догадываешься, кто я?
Повисла тишина, скелет обвис в цепях, но огонь в глазницах полыхает, словно в жаровне. Алые языки выскакивают и исчезают, оставляя на лбу подпаленные следы.
— То-то же. — Сказал Ролан.
— Я — Жрец Амех! Властелин Красной Цитадели! Повелитель тысячи и одного демона! — Зарычал скелет.
— А я — Ролан из Мирквида, не приятно познакомиться.
— Смертный! Ты играешь с огнём. — Прошелестел мертвый жрец. — Мои демоны покарают тебя!
— Ну вот пусть они и освобождают.
Ролан вышел из комнаты и по памяти вернулся к костру. Подвинув палочки к огню, лёг в спальник, успевший растерять часть тепла. Долго ворочался, слыша глухие вопли из камеры жреца и лязганье цепей.
С первыми лучами солнца Ролан вышел из пещеры и до полудня перетаскивал куски известняка, закладывая проход в туннель. Закончив кладку, последним штрихом заложил размашистыми ветвями, срубленными с дальних деревьев. Довольно оглядев работу, цокнул языком и сказал:
— Приятно прозябать и дальше!
Приложил ладонь к уху, губы растянулись в улыбке, обнажив зубы — из-под земли доносятся вопли жреца.
На новые рассказы и кофе: 5336 6901 6545 6536 (сбербанк)
