Британский музей, расположенный в семнадцатом особняке под названием "Дом Монтагу в Блумсбери", был первым публичным музеем в мире. Открытый в 1759 году, музей обязан своим происхождением врачу и натуралисту Гансу Слоану. Собрав при жизни около 70 000 артефактов, он завещал свою коллекцию королю Георгу 2 и государству с оговоркой, что 20 000 фунтов стерлингов будут выплачены его оставшейся в живых семье.
Парламент принял его предложение, и Британский музей был создан должным образом. Оригинальная коллекция состояла из книг, рукописей, образцов из мира природы и ассортимента монет, медалей, гравюр и рисунков.
Переехав в середине 19 века, музей расширился за счет нового четырехугольного здания Роберта Смёрка и круглого читального зала, в котором разместились такие известные приобретения, как Розеттский камень, скульптуры Парфенона и библиотека короля. Чтобы освободить место для его расширяющейся коллекции, коллекция естествознания музея была перенесена на новое место в Южном Кенсингтоне (это тот музей, что должен был стать Музеем естествознания).
Ключевой фигурой во время расширения стал Август Волластон Фрэнкс, который расширил коллекцию, включив в нее средневековые памятники древности, доисторические, этнографические и археологические артефакты.
Британский музей: большой двор и читальный зал был открыт в декабре 2000 г. По проекту Нормана Фостера большой двор превратился в самое большое крытое публичное пространство в Европе.
По первоначальному замыслу Смёрка, двор музея был задуман как сад, ставший читальным залом музея и его библиотечным отделом. В 1997 году отдел библиотеки был перенесен в новую Британскую библиотеку в Сент-Панкрасе, и был объявлен архитектурный конкурс на перепланировку двора как открытого публичного пространства. Конкурс выиграл величайший британский живой архитектор Норман Фостер.
Дизайн большого двора был в значительной степени основан на собственной концепции Фостера для крыши Рейхстага в Берлине, в соответствии с которой каждый шаг большого двора открывал новый вид на окрестности для посетителей.