В книге Ким Лиггет Grace year есть все, что так любят фанаты современных о сильных девушках: похожий на реальность мир, патриархат, никакого равенства, слухи, суеверия, жестокость и зарождающийся бунт. Есть также некая доля абсурда, от которой прямо-таки хочется крикнуть «Ну нет, это уж слишком».
Сюжет книги переносит нас в небольшой город – Округ Гарнер, в котором живут благочестивые, верующие люди. В городе вроде бы демократия – всем заправляет консульство с неким подобием президента, которое следит за порядком, есть свод законов, которые должны соблюдать все жители, есть своя церковь. Да только вот, на главной площади стоит дерево для наказаний, к которому привязывают «еретиков», и виселица, и в каждое полнолуние здесь вершится суд. Ну, точнее казни. А сам город окружает высокая стена, ограждающая его от всего мира. Чувствуете, уже побежал холодок по коже? Если нет, то вам надо узнать еще кое-что о нашем замечательном городе.
Дело в том, что эти благочестивые и верующие жители верят не только в бога и в первородный грех. Они до ужаса боятся молодых девушек 15-16 лет. Считается, что в этом возрасте в них просыпается какая-то бесовская магия, чуть ли не заставляющая кожу сиять, тем самым превращая вчерашних девочек в объект желания. По городу ходят слухи, что в эту пору девушки способны одним взглядом сводить мужчин с ума и уводить их из семьи. Именно поэтому в отношении женщин правила в городе особенно строгие. Они учатся в школе до 12 лет, получая только базовое образование, не могут получить какую-либо профессию, покинуть пределы города, им запрещено ходить с распущенными волосами, напевать и видеть сны (потому что сны – это проявление колдовства). Вы спросите, а что же им разрешено? Помимо работы по дому и посещения церкви, девушки обязаны готовиться к замужеству. Ведь по сути, у них только два возможных варианта будущего: стать женой и матерью или пойти трудиться на самой низкооплачиваемой работе: прислуживать в богатых домах, растить овощи, собирать мед на пасеке или молоть муку на мельнице. Правда, перед этим надо пережить свой Год Благодати.
Этой традиции горожане придерживаются уже несколько поколений. В год своего 16-летия, после заключения помолвок, девушки должны отправиться в лес, чтобы прожить там 12 месяцев и за это время избавиться от своей бесовской магии, а потом вернуться домой очищенными, благочестивыми женщинами. Да только вот из леса возвращаются не все. Да и про тех, кто вернулся, нельзя сказать, что они в добром здравии.
Главная героиня книги – Тирни Джеймс, готовилась к своему Году Благодати буквально с детства. Про нее часто говорили, что она – средняя из пяти сестер – заменяет отцу желанного сына, ведь он обучил ее охоте, навыкам выживания и оказания первой медицинской помощи. Может быть, именно поэтому девушка мечтает не о муже и собственной семье, а о свободе. В то время как ее ровесницы флиртуют с мальчиками, надеясь таким образом заставить их жениться, Тирни предпочитает с ними драться или дружить, как это случилось с сыном консула, Майклом. Все в городе знают, что она никогда не получит вуаль (то есть, никогда не станет невестой), даже ее семья уже смирилась с будущей участью девушки. Да только вот, когда один старый извращенец избавился от своей жены и получил право снова выбрать невесту, Тирни вынуждена просить Майкла о помощи – гарантировать ей работу в полях, чтобы избежать замужества. Однако парень решает спасти девушку тем единственным способом, который знает – предложив ей руку и сердце (точнее, цветок и вуаль, как следует традициям Округа Гарнер). Но стать невестой самого желанного холостяка означает для Тирни только одно – навлечь гнев красавицы Кирстен, дочки пастора, которая мечтала выйти за Майкла с самого детства. И все бы ничего, но впереди у девушек целый год в лесу – уйма времени, чтобы совершить месть. Так что, горевать и злиться на Майкла у Тирни совсем нет времени – отец учил ее решать по одной задаче за раз, и сейчас ее главная цель – выжить.
Те из вас, кто ходил в походы, скажут: ну и что такого? Если есть укрытие, провизия и дрова для костра, то в лесу можно жить хоть год, хоть два. Но не тут-то было. В лесу помимо диких животных орудуют браконьеры – жестокие убийцы, которые охотятся на 16-летних девушек, чтобы потом продать частички их тела в качестве афродизиака. Но даже они не самое опасное, с чем девушки могут здесь столкнуться. В конце концов, лагерь ограждает высокая стена, за которую нет хода ни диким животным, ни охотникам. Самую большую угрозу представляют они сами. Ведь некоторые из девушек страсть как хотят узнать, какая у них магия. Например, Кирстен клянется, что может управлять людьми силой мысли. И девушки потихоньку начинают ей верить.
На самом деле, «Год благодати» – отличный психологический эксперимент со множеством аспектов. Так же, как герои «Повелителя мух», воспитанные девушки, с прекрасными манерами, вдруг оказываются изолированными от общества. Читатель, вооруженный гендерными стереотипами, считает, что уж кто-кто, а они точно смогут сохранить человечность и осознанность даже в условиях дикой природы. Но, как оказалось, даже отсутствие физической силы не помешает девушками поддаться животной природе. Отличие в том, что мальчишки предпочитают доказывать свое превосходство кулаками, а у героинь книги в ход пошли психологические манипуляции. Ведь, как читатели узнают позже (хотя в самом начале книги они могут догадываться), что никакой магии нет и в помине. А все ее проявления – это игры разума. Причем, играются не только патриархи города, которые заставили девушек верить в их силы, в их нечестивую природу, но и сами героини. Магия становится для них не столько волшебными способностями, сколько средством запугивания. И если Тирни всю жизнь считала, что причина, по которой девушки возвращаются домой искалеченными, лишенными пальцев, ушей, волос, покрытыми шрамами потому, что на них то и дело нападают браконьеры, вскоре она узнает, что они сами искалечили друг друга.
Глупо было полагать, что вдали от дома, от запретов и дерева наказаний, девушки смогут выстроить совершенно другое общество. Неспособные (или слишком боящиеся) думать самостоятельно, они организуют в лагере ту же систему наказаний, которая есть в городе, только за другие проступки: если муж отрезает косу жены в наказание за непослушание, в лагере девочка лишается волос за помощь персоне нон-грата. Если в городе вор лишается пальцев за то, что украл чужое, в лагере озверевшие девушки готовы отрубить руку голодной, отлученной от «стаи» героине только за то, что ее тайком покормила подруга. Со скрипом и недоверием воспринимаются любые попытки Тирни сделать жизнь лучше: разрушают ее постройки, забивают на хлопоты по хозяйству, игнорируют график дежурств на кухне, а все советы воспринимают в штыки. Таким образом, психологический эксперимент получает еще один пласт: противостояние сильного лидера и отщепенца. На протяжении нескольких глав читатели будут наблюдать, как Кирстен, признанный лидер, мастерски манипулирует сознанием остальных девушек, как они поддаются ее влиянию. А если лидер говорит, что они сосланы сюда страдать и мучиться, значит, так тому и быть. Так система сбора дождевой воды и организованное место для стирки из блага превращаются в символ искушения, а саму Тирни объявляют еретиком. И когда девушки изгоняют ее и чуть не убивают в процессе охоты, все, о чем она может думать, попав в логово браконьера Райкера, это почему он до сих пор не отправил ее домой в сотне маленьких склянок.
Вопреки ожиданиям читателя, финал книги остается открытым. Если вы ждали открытого противостояния, громких слов, восстания и убийства главы консульства, по типу того, что произошло в «Голодных играх», в таком случае, книга вас разочарует. Героиня, скорее, тщательно подготовила почву для переворота, и, на мой взгляд, это гораздо логичнее – ведь никакие изменения не происходят на пустом месте, в мгновение ока. И все-таки, в некотором смысле, свое она сумела совершить свой бунт. Но не буду спойлерить – ведь это один из самых интересных сюжетных поворотов книги.