Телескопы становятся все больше и дороже. Но что, если бы был лучший способ? Один астроном предложил возможное решение : превратить всю Землю в объектив телескопа , используя атмосферу планеты, чтобы изгибать и фокусировать свет.
Когда свет от звезд попадает в атмосферу Земли, свет изгибается или преломляется. Этот изгиб концентрирует лучи, фокусируя их в области пространства на противоположной стороне планеты. Поместите космический корабль в правильное место - скажем, на орбите в 1,5 миллиона километров от Земли - и он сможет поймать сфокусированные лучи, говорит Дэвид Киппинг из Колумбийского университета . Инструменты на борту корабля могут собирать больше света от тусклых предметов, чем это возможно с помощью современных телескопов на Земле. Это означает, что терраскоп, как называет его проект Киппинг, потенциально может проводить сверхчувствительные измерения, например, выявляя новые особенности экзопланет, такие как горные цепи или облака, говорит он.
Киппинг изложил эту идею в исследовании, принятом в публикациях Астрономического общества Тихого океана . Но некоторые ученые ставят под сомнение его достоинства. Астрофизик Слава Турышев из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, штат Калифорния, считает, что эта концепция невозможна по ряду причин, от сложности блокирования нежелательного света от Земли до возможного размытия изображений, вызванных светом, попадающим в атмосферу на разных высоты.
Другие немного более оптимистичны. «Очевидно, что предстоит проделать большую работу, прежде чем мы узнаем, сработает ли это», - говорит Мартин Элвис из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики. «Даже если эта изящная идея не оправдается, это тот тип творческого мышления, который вытащит астрономию из ловушки линейного мышления, желая получить большую версию того, что у нас уже есть».