Молодой человек, Рафаэль де Валентен, отчаянно беден. Будучи высокообразованным, он тем не менее не в состоянии обеспечить себя.
Отчаяние приводит его к Сене, где он решает свести окончательные счеты с жизнью, сбросившись с моста. Но в ожидании темноты и удобного момента, судьба заводит Рафаэля в лавку древностей, где старик-хозяин показывает ему удивительный талисман — шагреневую кожу, который осуществляет любое желание человека, но взамен сокращает отведенное тому время на земле. Условия "договора" оттиском прописаны на обратной стороне кожи Обладая мною, ты будешь обладать всем, но жизнь твоя будет принадлежать мне. Так угодно Богу. Желай — и желания твои будут исполнены. Однако, соразмеряй свои желания со своею жизнью. Она — здесь. При каждом желании я буду убывать, словно дни твои. Хочешь владеть мною? Бери. Бог тебя услышит. Да будет так! Любой другой бы при прочтении оного, возможно и призадумался бы. Вот и Рафаэль начал задавать вопросы, но у него не было шансов отказ