Есть разные версии происхождения этих инструментов. Исследователи спорят и о времени их появления, и об истоках, и о степени родства.
Вот один из вариантов развития событий.
Во времена татаро-монгольского ига, когда славяне плотно общались со своими восточными соседями-поработителями, некий инструмент (или даже инструменты!) танбуринового типа осел на русской земле. Он был довольно примитивен и постоянно трансформировался.
Например, в XV веке на конструкцию этой пра-домры большое влияние могла оказать европейская лютня. Она зазвучала в Потешной палате русских царей после налаживания связей с западными державами. Там ее подглядели скоморохи. Оценив достоинства заграничной гостьи, они «подшаманили» свои инструменты, и домра лютневого типа стала главным орудием скоморохов – музыкантов-профессионалов того времени. Более простая и примитивная версия домры была в ходу среди любителей.
Расклад меняют антискоморошьи указные грамоты 1648-1649 годов. Запрещено как само скоморошество, так и музыкальные инструменты скоморохов. По легенде, несколько возов, доверху груженых домрами и гудками, были вывезена на берег Москвы-реки и там публично сожжены. Такая политика ведется по всей стране. В результате более совершенная домра лютневого типа исчезает, а домра попроще уходит в тень, скрывается в глухих деревнях и кое-где сохраняется, причем в какой-то момент меняя название: теперь ее имя балалайка.
Все в этой истории складно, но, как говорится, «есть одно «но». Точнее, сразу два и оба касаются времени появления пра-домры у славян. Арабский ученый Ибн-Фадлан, путешествовавший по Волге в 921 году, описал славянский обряд погребения и упомянул, что кроме еды и питья в могилу опускается «тунбур» (это раз). В трудах иранского ученого Ибн-Даста (Х век) есть фраза: …славяне имели разного рода лютни и танбуры… (это два). Две эти цитаты разом «старят» домру (и/или балалайку) на три столетия.
Впрочем, можно считать, что пра-домры на Руси появились не позднее Х века, а вот домрами их стали называть лишь несколько веков спустя. Но откуда пришли на Русь домры, если не от татаро-монголов?