Первым истребителем "Мустанг" поступившим на вооружение ВВС армии США стал Р-51А (NA-99). Конструкторы хотели облегчить самолет, чтобы улучшить летные данные. Вооружение ограничили только четырьмя 12,7-мм пулеметами в крыле. Из-за тонкого крыла рукава подачи пулеметных лент пришлось изогнуть, что вызвало задержки при стрельбе, особенно при маневрах. Подвески под бомбы сохранили, на них можно было подвешивать и дополнительные топливные баки по 284 и 568 л. С большими баками самолет мог пролететь 3760 км. В реальности облегчить машину не получилось.
В марте 1943 г. началась сдача этой модификации заказчику. На самолет ставили мотор "Эллисон" V-1710-81 с наддувом, на высоте 5,5 км выдавал 1125 л. с. Без бомб и баков самолет развивал скорость 658 км/ч. Практическая дальность 1207 км, с ПТБ 3728 км. Скороподъемность 693 м/мин, потолок 9450 м. Выпустили всего 310 самолетов.
Поначалу их отправили в Индию, где они воевали против японцев. Для точечного обстрела или бомбардировки осколочными бомбами летчиков вызывали по радио, у пилотов имелся фотопланшет с расчерченной сеткой, цели указывали по квадратам. Войска обозначали цель дымами, японцы тоже не отставали, они обстреливали позиции союзников дымовыми гранатами. Потом все же пилоты смогли отличать свои войска от чужих.
Прилетали самолеты за 40 минут и менее с момента вызова. Пикировали под углом 45 градусов, прицеливались по деталям самого самолета, выход из пикирования происходил на 250 - 300 м.
В ноябре 1943 г. самолеты передислоцировали в Бенгалию, они участвовали в прикрытии бомбардировщиков в налете на Рангун (Янгон) в Бирме. Первый бой с японцами, истребители которых уступали в скорости, но были маневреннее не задались, потеряли 6 или 8 Р-51А.
Над джунглями "Мустанги" больше выполняли штурмовые действия, для лучшей навигации на них установили радиополукомпасы. Оснастили самолеты трубами М10 под снаряды "базук", пакеты М10 подвешивали на дополнительные узлы креплений ближе к крыльям. Так что самолет мог нести и ракеты, и бомбы/баки.
35 самолетов переделали в фоторазведчики. 50 самолетов с моторами V-1710-81 (V-1710-F20R) передали англичанам, они получили название "Мустанг" II.
Следующими машинами стали P-51B и P-51C. Началось все с того, что с помощью английских специалистов был освоен мотор "Мерлин" XX, он получил обозначение V-1650-1, причем внедрили вкладыши коренных подшипников из сплава с серебром с помощью которых можно было увеличивать обороты двигателя и увеличить его межремонтный ресурс. Для выхлопных клапанов использовали жаростойки хромоникелевый сплав.
Двигатели пошли в Канаду, под названием "Мерлин" 28. Они ставились на "Харрикейн", "Москито" и "Ланкастер".
Фирма "Норт Американ" 25 июля 1942 г. получила контракт на переделку двух "Мустангов" под английские моторы "Мерлин" 65. С учетом увеличившейся тяги усилили конструкцию планера, теперь самолет мог брать двойную бомбовую нагрузку, поднимать на каждом крыле по 454-кг бомбе. Вооружение осталось как у А-версии четыре крыльевых 12,7-мм пулемета. Фактические самолет был полностью перепроектирован. Опытные машины с моторами "Мерлин" назывались ХР-51В и были закончены в конце ноября 1942 г.
Первый полет выявил перегрев двигателя, для устранения причины перегрева пришлось переделать блок радиаторов и сделать его "двухэтажным". Это дало свои плоды удвоилась скороподъемность, на 9 км выяснилось, что новый самолет по сравнению с P-51A быстрее на 160 км/ч, увеличился и практический потолок.
"Мустанги" B намеревалось комплектовать моторами "Паккард Мерлин" V-1650-3 с двухступенчатыми нагнетателями, штатную максимальную мощность они могли развивать 1450 л. с. Максимальную скорость он развивал 708 км/ч, скороподъемность 847 м/мин, практический потолок 12740 м.
Начали выпуск двух видов машин инглвудского завода Р-51В и далласовского Р-51С.
В конце лета 1943 г. самолеты обеих вариантов пошли в строевые части ВВС. Р-51В на контрольных испытаниях показал скорость 729 км/ч и потолок 13,5 км. В дальнейшим с внедрением "Мерлинов" носовая часть незначительно удлинилась.
В ходе производства за пилотом поставил дополнительный протектированный бак на 322 л. для увеличения дальности полета. Бак нарушил центровку самолета, выпустили предписание на заливать в него больше 246 л. Вырос взлетный вес модификаций В-7 и С-5 с бомбами или подвесными баками, он равнялся 5357 кг.
Даже неполный задний бак мешал полету, около часа пилот расходовал топливо из этого бака, борясь со стремлением машины уйти в сторону. С дополнительным фюзеляжным баком самолет достигал дальности 1310 км. С двумя американскими баками по 284 л. дальность равнялось до 1995 км, а с английскими фибровыми баками по 409 л - до 2320 км. Самолет мог лететь до 6 часов.
На "Мустанг" в ходе модернизации поставили высотный мотор V-1650-7, мощность на средних высотах снизилась, а на больших (больше 6500 м) - выросла. Максимальная мощность составляла 1695 л. с. Скорость на 7600 м - 703 км/ч. Двигатели ставили на серии В-15 и С-5.
Последние варианты В и С получили РЛС AN/APS-13 предупреждающие об атаке сзади. На части самолетов поставили полурадиокомпасы.
91 самолет серии В и С переделали в фоторазведчики F-6C с двумя фотоаппаратами К17, К22 и К24. На фронте снимали для облегчения самолета снимали два или все четыре пулемета.
Попытка сделать учебно-боевой истребитель не увенчалась успехом "спарка" из-за чрезмерно задней центровки была сложна в пилотировании.
Поскольку союзная авиация несла тяжелые потери при налетах на Германию, так, 17 августа 1943 г. при налете на заводы в Швейнфурте из 177 бомбардировщиков сбили 60 и 55 повредили. 14 октября из 294 самолетов сбили 60 и повредили 138.
Было решено использовать "Мустанги" для сопровождения бомбардировщиков.
5 декабря Р-51В сопровождали В-17 в налете на Амьен. Первая встреча с немецкими истребителями произошла 11 декабря во время налета американцев на Эмден. Немцы не проявили сильного рвения, самолеты разошлись без боев.
13 декабря при налете на Киль немецкие Ме-110 не решились напасть на американцев.
16 декабря во время налета на Бремен лейтенант Гамм из 354-й группы сбил один 110-й, это был первый из 700 сбитых самолетов этой группой за всю войну в Европе.
Как у всякой новой машины у самолета вылезали "детские болезни": перегревались двигатели, отказывали свечи зажигания, заклинивали патронные ленты в рукавах подачи, на большой высоте замерзала смазка пулеметов, тросы управления еле ходили, гидросмесь густела, охлаждалось масло при планировании.
До начала 1944 г. шел процесс освоения техники. "Мустанги" продолжали с успехом сопровождать бомбардировщики, 3 марта истребители появились над Берлином. 4 марта они появились уже не одни, а с бомбардировщиками. Р-51В сбили 8 вражеских самолетов, причем потеряли столько же своих. 6 марта на Берлин произвела налет еще большая группа американских самолетов. Немцы старались прорваться к бомбардировщикам, минуя "Мустангов". Модификации В и С сбили 45 немецких самолетов, причем потеряли только 11 своих.
В начале тактика применения истребителей сопровождения была следующей.
Бомбардировщики сопровождал мощный эскорт из Р-47 "Тандерболт", они вели бомберов до полпути и возвращались назад, дальше шли Р-51 "Мустанг" и Р-38 "Лайтнинг". На обратном пути "Тандерболты" встречали и усиливали воздушную оборону бомбардировщиков. На подлете к Англии зенитчики и истребители ПВО отбивали атаки дальних немецких истребителей. Если бомбардировщики летели слишком далеко их сопровождали только "Мустанги".
На полный радиус "Мустанги" брали английские фибровые баки, дело в том, что металлические американские немцы использовали, а в фибровых (бумажных) толку не было.
Типичным было построение такое: на флангах, выше, а также выше и впереди строя. Последняя группа расчищала воздушное пространство и атаковала вражеские аэродромы истребительной авиации.
Немцы же собирали массу истребителей и били в лоб, чтобы разбить строй. Или же преследовали бомбардировщики на обратном пути, атакуя со всех ракурсов.
Помимо эскортирования бомбардировщиков американская авиация наносила и удары по аэродромам. Штурмовки сделали регулярными, чтобы запутать систему ПВО дважды по одной цели на работали. Атаковали большими группами сотнями самолетов.
При эскортировании бомбардировщиков большое число истребителей сделало практически невозможным их поражение. Так, 8 апреля 712 истребителей сопровождения сбили до 128 немецких самолетов.
В конечном итоге, "Тандерболты" и "Лайтнинги" уступили свое место "Мустангам".
После расчистки неба "Мустанги" получили достаточно времени для "свободной охоты", самолеты расстреливали наземные цели: грузовики, поезда, речные суда, железнодорожные станции и мосты.
13 мая 1944 г. около 400 "Мустангов" сопровождали бомбардировщики при налетах на ракетный полигон немцев Пенемюнде и базу ВМС Пиллау в Восточной Пруссии.
"Мустанги" стали основным типом американского истребителя в Европе. Из 2500 истребителей Р-51 на май 1945 г. было около тысячи модификации В и С. Всего выпустили 3738 самолетов обеих вариантов, большая часть их них пошла в Европу.
Самолеты также поступали и на Тихоокеанский театр боевых действий.
Спасибо за прочтение