ПРОДОЛЖЕНИЕ; начало здесь
Боевое крещение «Уалдкэты», а точнее – «Мартлеты» Мк.1, приняли в Англии в конце 1940 г. Защищая военно-морские базы от налетов немецких бомбардировщиков, они не добились больших успехов; а вскоре немцы прекратили налеты на Портсмут и Росайт, переключившись на удары по другим объектам. На всех «Мартлетах» было сохранено посадочное оборудование для использования с авианосцев, и по окончании Битвы за Англию часть из них перелетела на авианосцы, а часть - до конца службы оставалась в системе береговой ПВО.
А вот на Тихом океане «Уалдкэт», как основной истребитель ВМС США и морской пехоты, принимал самое активное участие во всех сражениях с японцами вплоть до середины 1943 года. Истребители «Уалдкэт» обороняли Гуам и Уэйк, эскортировали бомбардировщики и торпедоносцы в ходе авианосных рейдов начала 1942 г., прикрывали авианосцы «Лексингтон» и «Йорктаун» во время сражения в Коралловом море в мае 1942 года. В ходе сражения при Мидуэе они отражали яростные атаки японских торпедоносцев на американскую эскадру, а в боях за остров Гуадалканал «Уалдкэты» авиации морской пехоты наряду с пикировщиками «Доунтлесс» освоили профессию легкого бомбардировщика, штурмовика и самолета поддержки наземных войск. Последними операциями, в которых «Уалдкэты» использовались в качестве основного флотского истребителя, стали захват Рабаула, Бугенвиля и наступление на Соломоновы острова в мае-июле 1943 г.
Конечно, «Уалдкэт» сыграл важную роль в воздушных битвах 1942 года, и сбил достаточно много японских самолетов. Однако большинство жертв «Дикой кошки» - тихоходные, неповоротливые бомбардировщики и торпедоносцы со слабым защитным вооружением. Встреча же «Уалдкэта» с японским истребителем «Зеро» чаще заканчивалась для американца плачевно: бой «Кота» и «Ноля» больше походил на схватку кабана с тигром – кабан тоже опасен, но вероятнее все же победа тигра.
Японские летчики-истребители весьма пренебрежительно отзывались о «Уалдкэте»; за толстый фюзеляж конической формы они дали «Коту» прозвище «Бутылка из-под сакэ». Адмирал Нагумо так охарактеризовал «Уалдкэт»: «самолет, страдающий ожирением, словно престарелый борец сумо». Опытные японские летчики на самолетах «Зеро» в маневренном воздушном бою легко заходили «Уалдкэту» в хвост - ведь преимущество и в скорости, и в маневренности было на их стороне. Однако когда японцы открывали огонь по врагу, тут-то и начинали сказываться достоинства «Уалдкэта». Ведь «Зеро» имел вооружение из двух пулеметов винтовочного калибра и двух 20-мм пушек, боекомплект для которых составлял всего по 60 снарядов на ствол. Вынужденные экономить пушечные снаряды, японцы поневоле вели бой в основном с помощью пулеметов. А уж от их огня груммановский самолет был защищен прекрасно! Конструкция планера была достаточно крепкой, летчик закрыт броней, а баки - протектированы. Кроме того, американский двигатель имел весьма высокую живучесть, он продолжал тянуть даже при отстреле одного - двух цилиндров. Так что пулеметы «Зеро» были фактически бессильны; однако часто пристрелявшийся японский летчик плевал на сохранение боезапаса и всаживал в противника хорошую порцию снарядов, после чего «Уалдкет» в дыму и пламени валился вниз…
У американского летчика на «Уалдкэте» в бою против «Зеро» был только один способ уравнять шансы – использовать свое превосходство на пикировании. Самые опытные летчики так и делали: набрав скорость в пологом пикировании, они совершали энергичный «иммельман» и выходили преследующему японскому самолету в лоб. И тогда сказывалось еще одно достоинство «Уалдкэта» - его вооружение имело достаточную мощность, кучность и скорострельность, чтобы уничтожить небронированный «Зеро» полусекундным залпом. Однако бой «лоб в лоб» не давал американцу преимущества, а только уравнивал шансы. Все остальное зависело от точности и крепости нервов стрелка; а в этом японцы не уступали, если не превосходили американцев…
Проигрывая в летных качествах «Зеро», «Уалдкэты» могли эффективно бороться с противником только объединенной группой, слаженно используя особые тактические приемы, которые должны были нивелировать техническое превосходство японцев. И такая тактика была разработана командиром эскадрильи VF-3 Джоном Тэчем; она получила название «Узор Тэча». Его суть заключалась в том, что при встрече с противником две пары «Уалдкэтов» шли на врага, одновременно занимая разные высоты и, таким образом, зажимая «Зеро» в клещи. Этот прием себя оправдал и помог американцам более успешно бороться с «Зеро».
Кроме высокой живучести, груммановский самолет имел еще одно достоинство - при вынужденной посадке на воду он мог сохранять плавучесть в течение пяти - десяти минут, что позволяло летчику без особых проблем перебраться в резиновую надувную спасательную лодку, которая входила в возимый запас любого американского самолета, действовавшего на Тихоокеанском театре. Но у «Уалдкэта» были и серьезные недостатки, в основном связанные с неудачной конструкцией шасси. Втяжное трапацевидное шасси имело малую колею, что при грубой посадке на палубу могло привести (и часто приводило) к авариям и катастрофам. Недостаточной оказалась и прочность шасси – ведь этот агрегат был унаследован от относительно легкого биплана. К тому же «Уалкэт» мог бы иметь гораздо лучшие летные характеристики, если бы его оснастили пропеллером большего диаметра. Но установить большой пропеллер было невозможно из-за малой высоты стоек шасси. А увеличить их было невозможно - в фюзеляжном отсеке просто не хватало для этого места. В результате значительная часть тяги винта тратилась на обдувку капота и двигателя, и КПД силовой установки сильно падал.
После поступления на авианосцы нового истребителя Грумман F6F «Хеллкэт» устаревшие «Уалдкэты» были переведены в ПВО береговых объектов, на конвойные авианосцы или в резерв. Теперь они редко вступали в бой. Но вот для самолетов, посланных на вспомогательных конвойных авианосцах на поиск подводных лодок в Атлантике, война разгорелась с новой силой. Небольшие «конвойники» США и Англии, строившиеся в массовом порядке на американских верфях, брали на борт от 5 до 25 «Уалдкэтов», и действовали от Исландии до Карибского моря. Обнаружив лодку в надводном положении или под перископом, «Уалдкэт» немедленно атаковал ее мелкими бомбами и обстреливал из пулеметов. Шансы на победу над подводным врагом стали значительно выше после появления модификаций FM-2 и «Мартлет», вооруженных неуправляемыми ракетами. Точный ракетный залп или топил подлодку, или повреждал ее так, что она уже не могла погружаться, и дальнейшее ее уничтожение становилось делом следующей атаки. Кроме участия в операциях против подводных лодок «Уалдкэты» так же поддерживали десанты союзников на Средиземном море и на Мадагаскаре, а также высадку союзников в Нормандии.
НАЧАЛО СТАТЬИ: Хороша ли была американская "Дикая кошка"
Если вас заинтересовала эта статья, поставьте «палец вверх», чтобы я знал, что не зря работал. И подписывайтесь на мой канал, чтобы не пропустить следующие статьи по разным вопросам военной истории…