Основным противником японского палубного истребителя «Зеро» на Тихом океане в начале войны стал американский палубный истребитель F4F «Wildcat» - «Дикий кот». Правда, в действительности этот самолет мало соответствовал своему названию: по сравнению с японским истребителем «Зеро», «Уалдкэт» выглядел медлительным увальнем, а не шустрой кошкой...
«Уалдкет» первоначально проектировался как биплан. Однако ВМС США отказались принимать устаревшую конструкцию, громоздкие крылья которой значительно «гасили» скорость. И тогда конструкторы фирмы «Грумман» поспешно «перекроили» машину: оставив неизменным корпус, они ликвидировали бипланную коробку крыльев, заменив ее одним среднерасположенным крылом большой площади. Для быстроты переработки практически без изменения было оставлено шасси - оригинальная груммановская «втяжная трапеция». Правда, в дальнейшем именно шасси оказалось «слабым звеном» в конструкции нового самолета, оно часто не выдерживало «жесткой» посадки на качающуюся палубу.
Благодаря изменению конструкции крыла и мотору с двухступенчатым нагнетателем Пратт-Уитни R-1830-76 мощностью 1.200 л.с. бывший биплан достиг на испытаниях летом 1939 года скорости в 533 км/ч. А по скороподъемности и горизонтальной маневренности он превзошел «Буффало» – новый истребитель, уже принятый на вооружение флота. Поэтому самолет был срочно принят на вооружение авианосцев США как палубный истребитель - под маркировкой F4F-3 «Уалдкэт». Вооружение машины состояло из четырех крыльевых пулеметов Кольт-Браунинг М-2 калибра 12,7 мм с боекомплектом по 430 патронов на ствол. Бронирование включало в себя только 12,7-мм бронеспинку, в фонаре бронестекол не было. Прицел на ранних самолетах устанавливался телескопический.
Несмотря на срочность заказа, из-за нерегулярного и скудного финансирования постройки самолетов передача новых машин флоту затянулась. Первые эскадрильи получили «Уалдкэты» лишь к середине января 1941 г. Это были авиагруппы авианосцев «Уосп», «Лексингтон», «Саратога» и «Рэйнджер». Продолжая выпуск, фирма одновременно работала над улучшением самолета: вторая сотня «Уайлдкэтов» F4F-3 имела уже лобовое бронестекло и коллиматорный прицел. Однако эта же сотня новых машин оказалась «тихоходнее» первой серии: «Грумману» пришлось сменить на самолете двигатель. Первоначальные двигатели «Грумману» было велено передать фирме «Боинг», приступившей к производству «Летающих крепостей» В-17, а для постройки истребителей - довольствоваться другой моделью: Пратт-Уитни R-1830-90; этот мотор имел ту же мощность в 1.200 л.с., однако он оснащался одноступенчатым нагнетателем, из-за чего скорость «Уалдкэта» второй серии снизилась до 498 км/ч. К тому же резко ухудшились и высотные характеристики. Самолеты с этим невысотным мотором получили индекс F4F-3A.
Появление «Уалдкэта» вызвало интерес во многих европейских странах. Так, Франция, имевшая один авианосец в строю и еще два - в постройке, заказала для них у «Груммана» 80 самолетов «Уалдкэт» в экспортном исполнении. Экспортные «Кошки» были вооружены шестью 7,5-мм французскими пулеметами (серия получила индекс G-36A). Но заказ был выполнен к августу 1940 г., когда Франция уже капитулировала перед Германией. Еще 30 самолетов G-36A заказала Греция, но и эта партия «Уалдкэтов» в итоге осталась невостребованной. Тогда все эти самолеты перекупила Англия, собиравшая силы для борьбы с Германией. На ставших «британскими» машинах малокалиберные пулеметы заменили четверкой крупнокалиберных Кольт-Браунингов. Доставленные в Англию осенью 1940 г., самолеты французского заказа были включены в систему ПВО военно-морских баз Росайт и Скапа-Флоу. Англичане присвоили этим машинам свое наименование: «Мартлет» («Ласточка») Мк.1.
Следующая модификация «Уалдкэта» для американского флота - F4F-4 - пошла в серию в ноябре 1941 г.; в отличие от F4F-3, которых для ВМС США произвели всего 200 штук, «четверок» выпустили не менее 1.500 экземпляров. Именно эта модификация стала основной на Тихом океане (в первую очередь новой машиной оснастили действующие авианосцы «Энтрпрайз», «Хорнет», «Йорктаун»). Для улучшения защиты самолета на этой модификации вдвое увеличили площадь бронеспинки, а под сиденьем летчика установили бронеподдон. Так же противопульной броней защитили маслорадиаторы, и запротектировали все бензобаки. Крыло наконец-то сделали складным - с карданным шарниром, запатентованным фирмой «Грумман» (впоследствии такой же по конструкции шарнир был применен на «Хеллкэте» и торпедоносце «Эвенджер»). Складывающееся крыло за счет более компактного размещения самолетов позволило увеличить численность истребителей на авианосце. Вооружение новой версии «Уалдкэта» состояло уже из шести пулеметов калибра 12,7-мм (с боекомплектом по 240 патронов на ствол). В результате вес самолета заметно увеличился, что ухудшило маневренность, уменьшило скорость и повысило инертность машины. Все это вызвало недовольство морских летчиков, тем более что, несмотря на возросший вес секундного залпа, боевая эффективность шестипулеметного варианта заметно снизилась из-за сильно уменьшившегося боекомплекта.
Последней крупной серией «Уайлдкэта», построенной фирмой «Грумман», стал G-36B - фактически, тот же F4F-4, но с двигателем Райт «Циклон», более распространенным в Европе, чем моторы Пратт-Уитни. Партия этих машин в 220 штук была заказана в 1942 г Англией; эта серия получила название «Мартлет» Мк.4.
В 1942 г. фирма «Грумман» развернула производство своего следующего истребителя – отличного F6F «Хеллкэт», посчитав дальнейшее производство морально устаревшего «Уалдкэта» нецелесообразным. Однако флоты США и Англии все еще испытывали необходимость и в этой машине. Конечно, для боя с новейшими самолетами стран оси он уже никак не годился, но зато прекрасно подходил для поиска подводных лодок и борьбы с ними; а в годы войны подлодки стали настоящим бичом союзников, особенно в Атлантике. Поэтому в 1942 г. производство «Уалдкэтов» начала… автомобильная фирма «Дженерал Моторс»; самолеты, выпущенные ею, получили индекс FM-1. От базового варианта они отличались лишь вооружением, вновь уменьшенным до 4 пулеметов. Всего было выпущено 520 FM-1, из них 132 было поставлено по ленд-лизу в Англию, где они получили название «Мартлет» Мк.5.
И наконец, последняя, самая массовая и самая успешная модификация «Уалдкэта» носила индекс F4F-8 или FM-2. Это был самолет, модернизированный с учетом богатого опыта использования более ранних моделей «Уалдкэта» в войне. Его разработали инженеры «Груммана», но производился он на фирме «Дженерал Моторс». На этой машине был установлен 9-цилиндровый высотный двигатель Райт R-1820-56 «Циклон» мощностью 1.350 л.с. Он весил почти на 100 кг меньше, чем его предшественник, а также имел меньший диаметр, что позволило несколько обжать капот мотора и разместить внутри него маслорадиаторы. Площадь вертикального оперения немного увеличили для компенсации возросшего крутящего момента двигателя. В фюзеляже появилась передняя пожарная бронированная переборка, отделявшая главный топливный бак от кабины летчика. Под крылом теперь можно было подвесить не только подвесные баки, но еще две бомбы по 113 кг и шесть неуправляемых ракет HVAR калибра 76 мм. Такая боевая подвеска делала «Уалкэт» прекрасным противолодочным самолетом и легким штурмовиком; при этом самолет был на 250 кг легче своих предшественников. Было построено 4.777 самолетов этой модификации, из них 370 ушло в Англию, где их стали называть «Мартлет» Мк.6. Всего же самолетов «Уалдкэт» всех модификаций было выпущено 7.895 экземпляров.
ТТХ истребителя F4F-4 (FМ-2)
Двигатель: Pratt & Whitney R-1830-86 на 1.200 л.с. (Wright R-1820-56 на 1.350 л.с.)
Взлетный вес: 3.610 кг (3.371 кг)
Максимальная скорость: 512 км/ч (515 км/ч)
Дальность полета: 2052 км (2.173 км)
Потолок: 10.380 м (10.851 м)
Вооружение: 6х12,7мм пулеметов, по 240 патронов на ствол (4х12,7-мм пулемета, по 430 патронов на ствол)
ПРОДОЛЖЕНИЕ: "Дикая кошка" - мишень для "Ноля"
Если вас заинтересовала эта статья, поставьте «палец вверх», чтобы я знал, что не зря работал. И подписывайтесь на мой канал, чтобы не пропустить следующие статьи по разным вопросам военной истории…