Военно-воздушные силы красной армии в середине 30-х годов прошлого столетия обладали лучшими самолетами в своих классах.
Скоростные бомбардировщики АНТ-40(СБ) были быстрее многих истребителей на то время, а ТБ-3 (АНТ-6) вообще не имели аналогов во всем мире.
Не было равных и советским маневренным истребителям И-16, с убирающимся в полёте шасси и максимальной скоростью до 450 км/ч., который ласково прозвали «Ишачок».
Но уже через 2 года, единственной самолётостроительной фирмой в Германии, был построен Мессершмитт, и немецкие авиаконструкторы вырвались вперед.
В 1939 году на совещании в Кремле, советским авиаконструкторам было поручено сконструировать истребитель, который бы не уступал немецким «Мессерам».
К разработке были привлечены 12 авиаконструкторных коллектива, один из которых возглавлял Александр Яковлев. У Яковлева на то время уже был большой опыт в создании самолетов для спортивной авиации.
А первым и самым быстрым военным самолетом Яковлева стал ближний бомбардировщик ББ-22, который развивал скорость более 560 км/ч. Для советских самолетов это был абсолютный рекорд.
В 1939 году приступили к проектированию истребителя в КБ Яковлева. Самолет получил обозначение И-26. И уже к концу декабря первая опытная машина покинула территорию завода в Москве.
13 января 1940 года начались первые испытания летного образца И-26, но испытания шли достаточно напряженно, так как практически каждый третий вылет заканчивался вынужденной посадкой, а 27 апреля был потерян первый из двух опытных испытательных образцов.
Дело было в том, что самолет Яковлева из всех конкурентов вышел на испытания первым, а для нового поколения истребителей, заводы заново изготавливали все узлы и агрегаты, в том числе шасси, аккумуляторы, тормоза, приборы, которые также испытывались непосредственно на испытаниях самой машины.
Так что на первые государственные испытания И-26 вышел достаточно сырым, в результате чего не выдержал их. У И-26 было выявлено более 120-ти дефектов, но и другие претенденты показали себя не лучше. Из 10-ти опытных образцов, для серийного производства выбрали 3 модификации.
Истребитель И-200 конструкторов Микояна и Гуревича, впоследствии получивший обозначение МиГ-1, истребитель И-301 конструкции Лавочкина, Горбунова и Гудкова, впоследствии ЛаГГ-1 и, конечно же И-26 будущий Як-1, который в то время проигрывал МиГу в скорости.
Но истребитель Яковлева был проще в пилотировании и более маневренным. А то, что он раньше всех приступил к испытаниям, то соответственно, для него уже были намечены решения многих проблем, после устранения которых, заводы приступили к производству новых самолетов.
Новый самолет ЯК-1 имел максимальную скорость 580 км/ч, с дальностью полета до 700 км., благодаря чему он мог проникать на территорию противника более чем на 200 километров.
Вооружение истребителя состояло из одной 20-ти мм. пушки ШВАК и двух пулеметов ШКАС калибра 7,62, впоследствии 2 пулеметы были заменены на один крупнокалиберный. Под крыльями ЯК-1 мог нести 6 реактивных снарядов класса воздух-поверхность и до 200 кг. бомб.
В самом начале войны ЯК-1 уступал немецкому Messerschmitt Bf.109, что стало сюрпризом для советского командования, так как при сравнительных испытаниях было отмечено преимущество самолета Яковлева.
Оказалось, что немецкие конструкторы приготовили сюрприз советским пилотам истребителей, так как в Германии бала выпущена следующая модификация Messerschmitt Bf.109F.
Советским конструкторам в спешном порядке пришлось улучшать летные данные ЯК-1, и такое противостояние продолжалось всю войну. Так как из всех советских истребителей именно ЯК-1, зарекомендовал себя, как наиболее эффективный, то в советском союзе стали наращивать выпуск этих машин.
Самой массовой модификацией стал истребитель ЯК-7Б, где вместо пулеметов винтовочного калибра он получил 2 крупнокалиберных орудия.
Впоследствии следующей модификацией истребителей Яковлева стал ЯК-9, в котором стали применять алюминиевые детали, что способствовало уменьшению веса до 10%. Благодаря таким улучшениям увеличили запас вооружения.
Так же была модификация ЯК-9Т с крупнокалиберной пушкой в 37 мм. Самолет способен был в воздушном бою с одного попадания полностью разрушить немецкий Messerschmitt.
Но самым мощным была модификация ЯК-9К у которого была уже очень внушительная пушка калибра 45 мм., но таких машин за все время было построено не более 100 шт.
Так что противостояние с Messerschmitt Bf.109F шло практически уже на равных, благодаря чему, при столкновении с ЯК-ом немецкие летчики вступали в воздушный бой с большой неохотой, по сравнению с первыми образцами истребителя Яковлева.
Более совершенной модификацией был ЯК-9У, который оснащался новым двигателем ВК-107 мощностью 1500 л.с. Это был скоростной советский истребитель, максимальная скорость которого составляла 670 км/ч.
Но самым лучшим и быстрым в этом семействе считался ЯК-3, который оснащался двигателем ВК-108 и взлётной мощностью 1850 л. с ., который развивал скорость до 750 км/ч.
Он был максимально легким, более маневренным и самым быстрым существующим на то время истребителями всего мира, благодаря чему в воздушном бою он просто не имел себе равных.
Это было последним разочарованием, некогда непобедимого Люфтваффе, со своими модификациями Messerschmitt Bf.109F, которыми они так гордились. И по праву ЯК-3 стал считаться самым лучшим самолетом в мире времен Второй мировой войны.