Больше Соне не удалось ничего узнать. Брат и сестра молчали, как партизаны, несмотря на все уговоры. Соня без слов смотрела на них. Страх за пропавшую девочку, за Сергея внезапно сдавил ее сердце так, что непрошеные слезы навернулись на глаза и потекли по лицу. Если бы она смогла стать девочке родной, близкой! Бедный ребенок! Родная мать бросила, отец, которого она любила всем сердцем, привел в дом чужую женщину! То, что молодая мачеха не чувствовала к ней ничего, кроме тщательно скрываемого раздражения, – вот причина случившегося! Детское сердце не обманешь!
Соне стало больно и стыдно… Нюрка подняла голову, поглядела на нее ясными, как незабудки, глазами, тоже что-то поняла и вдруг заплакала… По ее простодушной, милой физиономии было видно, что ей хочется все рассказать, но она страшно боится… Петька же, наоборот, набычился, всем своим видом давая понять, что от него больше никто ничего не добьется….
– Ну, ладно! Попробуем еще раз, – подумала Соня и обратилась к девочке:
– Она - это Надя? Надя приказала вам молчать?
Нюрка отрицательно замотала головой.
– Тогда кто же? Ваша мама?
Евдокия во все глаза уставилась на Соню. В ее взгляде было неподдельное негодование.
– Другая девочка? Маленькая?
–Нет! – пропищала Нюрка. – Это тетенька! Взрослая! Красивая!
Красивая тетенька? Что, если это была родная мать девочки, бывшая жена Сергея? Мысль о том, что Надю могла бы забрать мать, иногда приходила Соне в голову, особенно когда между ней и ребенком возникал какой-либо конфликт. Но Сергей был так привязан к дочке, что не хотел и думать об этом. И вот – на тебе!
– Она подошла к дому, когда вы играли? Или подъехала на машине? А потом ушла и увела Надю?
Девчонка снова отрицательно замотала головой и открыла рот, словно собираясь что-то сказать…
– Молчи, дура! – прикрикнул на сестру Петька. – Если расскажем, мамка умрет! Забыла?
Соня хорошо помнила свои детские, довоенные еще, годы. Помнила страшилки, которые они рассказывали друг другу вечерами, и «страшные» детские клятвы, помогающие хранить от взрослых свои секреты. Среди них та, в которой пугали смертью матери, была самой ужасной и самой верной. Ее никто не смел нарушать.
Эти двое ее тоже не нарушат! Это так же верно, как дважды два – четыре! Но как теперь быть?
Она встала и пошла к дверям… Найти Сергея и поговорить с ним – это было единственное, что пришло ей в голову.
Но Сергея в доме Маруси не оказалось. Он и другие мужики отправились снова на поиски девочки. Маруся была одна. Все лампы в доме горели.
Она встретила Соню в сенях. Лицо ее было хмурым и озабоченным. Она деловито рисовал что-то на дверной притолоке. Соня подошла ближе и увидела меловые крестики.
– Что вы делаете, зачем это? – спросила она.
– Зачем, зачем… От разной нечисти, от всякой напасти, – тихо промолвила Маруся. – Что-то мне не по себе стало… Как будто кто-то здесь, в доме, есть, кроме меня и вас… Ты, когда одна оставалась, ничего особенного не заметила?
– Тетя Маруся! Вы же культурная женщина, учительница. Как вы можете верить во всякую мистическую чушь?
– Культурная… Что ж, одно другому не мешает! Ты бабку Сергея, Елену Михайловну, расспроси. Уж на что культурная женщина! Они с мужем по молодости лет любили спиритизмом баловаться. Она тебе много интересного расскажет... Но я тебя спросила, Сонечка, а ты мне не ответила. Так было ли что или не было, пока ты одна тут оставалась?
Черные глаза Маруси стали большими и глубокими, их взгляд встретился со взглядом Сони, и та почувствовала, что чужая воля подчиняет ее себе… Ей стало страшно, захотелось вскочить и убежать, но она не могла пошевелиться и все смотрела и смотрела в черные колодцы Марусиных глаз...
Но ничто не длится вечно, и чужая воля отпустила наконец ее. Маруся отвернулась, потом оборотилась опять к Соне, ласково взяла ее за руку, завела в избу, усадила на лавку и сама села напротив.
– Прости меня, Сонечка, – заговорила она, – если я напугала тебя. Ты можешь ничего не говорить, я теперь и без этого знаю, что тут было, и что ты пережила. И вот что я тебе скажу! Первое: ты – смелая женщина, и ты не виновата в том, что девочка пропала, не вини себя. Второе: я не думаю, что Жанна, мамаша Надина, забрала девочку. Этой пустельге до бедного ребенка никогда дела не было. Тут другие силы действовали, сильнее и гораздо опаснее… Пойдем-ка, я тебе покажу кое-что! Только не удивляйся и не подвергай сразу сомнению все, что покажется тебе слишком необычным и невероятным. В мире много такого, что не поддается объяснению, тем не менее, оно существует!
Она снова взяла Соню за руку и повела за собой. Они вышли в сени. Маруся отыскала на полке в шкафу огромный, в человеческую ладонь, медный ключ и отперла им тяжелую и очень низкую дверь, ведущую в чулан. Тот самый, что видела Соня в своем то ли сне, то ли видении.
Они вошли. Маруся нащупала выключатель на стене и включила свет. Первое, что бросилось в глаза Соне, был большой, в полный рост, портрет молодой и прекрасной девушки. Высокая, стройная, с волнистыми светлыми волосами, с колдовским взглядом прозрачных русалочьих глаз, она смотрела с портрета, как живая, и еле уловимая, загадочная усмешка таилась в уголках ее ярких, чувственных губ. Женщины подошли ближе. Соню, серьезно увлекавшуюся живописью и проводившую немало времени в музеях за копированием картин старых мастеров, поразило мастерство художника, которому удалось вдохнуть жизнь в свое удивительное творение…
– Такой портрет – и в чулане? Почему вы храните его здесь? – вырвалось у нее…
– Тебе она никого не напоминает? – спросила Маруся, не отвечая на вопрос.
Соня всмотрелась…
– Позвольте… Как же… Она похожа на Аннушку! Возможно ли это?
– Это она и есть, моя тетка Анна! Красавица, правда?
– Да. Здесь ей лет восемнадцать… Совсем молоденькая…
– Побольше. Портрет написан в 1914 году, перед самой войной. Здесь ей лет 26. Она в молодости много чего перепробовала. Одно время была актрисой, пела. У нее голос и сейчас хоть куда. Дружила с художниками… Много чем увлекалась! Этот портрет написал один влюбленный в нее выпускник Императорской Академии художеств. Она позировала многим. Он умер после ранения на фронте, в 1915 году, а портрет завещал ей. Она горя хлебнула во время гражданской войны, революции, бедствовала, но не продала его. Одно время портрет был на хранении у моей матери, в монастыре, но та сочла, что не должно держать его в святом месте. Когда мы с мужем обосновались здесь, она переслала его сюда. Портрет этот – не единственный. Кое-что есть и в музеях…
Но мы отвлеклись. Знаешь, зачем я тебя привела сюда? Посмотри на нее, – Маруся указала на портрет, – бедному художнику удалось передать главное: ведьмовскую суть своей модели! Да-да! Не удивляйся! Я не заговорила бы с тобой об этом, если бы не пропажа Наденьки! А то, что Анна ведьма – я тебе в этом ручаюсь! И еще я знаю, что эта тайна останется между нами, потому что разбираюсь в людях, вижу тебя насквозь и уверена в тебе! Все что случилось сегодня – дело рук Анны! А зачем это все она сотворила – я не могу сказать. Тебе придется разбираться в этом самой!
***
Дорогие подписчики и гости канала! Я прошу прощения, что заставляю вас ждать продолжения истории, но повесть только пишется, и есть разные факторы, которые не позволяют делать это каждый день. Следующий выпуск - в субботу!
***
Картинка из Pixabay, ссылка на нее.