Родиной лаковой миниатюры считают Китай. В России благодаря торговле с восточным государством расписные подносы, веера и ширмы появились в XVII веке. При Петре I петергофский дворец Монплезир украсили 94 лаковых панно «под Китай», а вскоре лаковое дело стали преподавать в Академии художеств. В окрестностях Москвы и Петербурга работало множество мастерских, но уцелели лишь четыре центра: Федоскино, Палех, Холуй и Мстёра.
Федоскино
В подмосковном селе Федоскино в конце ХVIII века купец Петр Коробов выпускал лаковые козырьки для армейских головных уборов. Позже ассортимент фабрики расширили за счет табакерок, на них наклеивали покрытые лаком гравюры.
Промысел стал развиваться после того, как дочь Коробова вышла замуж за Петра Лукутина. Предприимчивый зять не только заменил картинки росписью, но и сюжеты выбирал близкие русскому сердцу: тройки, чаепития, сказочные мотивы. Лаковой миниатюрой стали украшать шкатулки и табакерки, солонки и чайницы, рукояти зонтов и тростей.
Отличали федоскинцев по многослойному красочному стилю. Мастерство живописцев граничило с ювелирным: шкатулки декорировали и узором — «сканью» из золотых и серебряных пластинок. От создания шкатулки до ее появления на прилавке проходили годы: лаки для прочности выдерживали на солнце. Учились мастера при фабрике, а самых талантливых отправляли в Строгановское училище.
Палех
Мастера-иконописцы Палеха расписывали Грановитую палату Кремля, храмы Троице-Сергиевой лавры и Новодевичьего монастыря. Неизвестно, звучало бы название поселка Палех на всю страну после революции, если бы не Иван Голиков — потомственный иконописец, реставратор, театральный художник. Увидев в Кустарном музее шкатулки из Федоскино, он написал свою миниатюру — она заинтересовала специалистов. В 1920-х годах палехские шкатулки получили диплом Всесоюзной художественной выставки и стали сенсацией всемирных выставок в Венеции и Париже. В Палехе наладили производство, стали обучать мастеров и, по предложению Максима Горького, открыли музей при Артели живописи. Так традиционная технология темперной живописи закрепилась на лаковых шкатулках. Написанные золотистыми красками на черном фоне образы «рассказывают» сказки и былины, сохраняя при этом утонченность образа русской иконы.
Мстёра
Село Мстёра во Владимирской области известно с 20-х годов XVII века благодаря мастерам Богоявленского монастыря. В святой обители писали «мелочные письма» — миниатюрные иконы, позже они обучили мастерству и сельских жителей.
Жизнь русской деревни на лаковой миниатюре художники Мстёры стали изображать в 1920-х годах, когда иконы оказались почти на грани запрета. Новые сюжеты художникам диктовала Октябрьская революция. Изготавливать шкатулки здесь стали не сразу, сначала разрисовывали темперой деревянные изделия. Но их плохо покупали, а вот расписные лаковые шкатулки из артели «Пролетарское искусство» покупателям пришлись по душе. Мастера Мстёры соблюдали старообрядческие традиции иконописи, писали в голландском пейзажном и лубочном стилях, изображали персидские орнаменты. Мстёрские художники избегали черного фона, оттого миниатюрный мир шкатулок казался особенно чистым и праздничным. Так появился собственный уникальный стиль.
Холуй
Холуйская лаковая миниатюра появилась в Ивановской области, в слободе, пожалованной князю Дмитрию Пожарскому за освобождение Москвы от польских захватчиков. Предки современных мастеров писали иконы для Троице-Сергиевой лавры. В обители был обычай — дарить паломникам образки «Видения Богоматери преподобному Сергию». Их писали художники из монастырских мастерских и сельские живописцы Холуйской слободки. К середине XIX века здесь создавали до двух миллионов икон. После революции местные мастера, как и палехские художники, стали расписывать шкатулки. Но не только их — живописными яркими рисунками украшали ларцы «под старину», пудреницы, миниатюрные игольницы. Сюжеты картинок были самыми разнообразными: русская природа и архитектурные пейзажи, исторические события, фольклорные сюжеты. Со временем у художников появился собственный стиль: лаконичное и объемное изображение, крупные планы, минимум деталей. Обрамляли миниатюры орнаментом из сусального золота с добавлением вишневой смолы.