Армейские грузовики в Советском Союзе всегда занимали особое положение, являясь основной базовой единицей для доставки и переброски грузов и солдат к ним предъявлялось ряд незаменимых требований, таких как надежность, простота эксплуатации и ремонта, высокая тяговооруженность и конечно же хорошая высокая проходимость, последнее требование было особенно важным, особенно вспоминая опыт ВОВ, где из-за весенней распутицы и в целом плохих дорог ГАЗ-АА, далеко не везде мог мог преодолеть плохой участок дороги, по причине отсутствия полного привода.
После войны, ЗиС-151, а позже ЗиЛ-157 уже имел полный привод на все шесть колес, а "157" и систему, позволяющую регулировать давление в шинах, в разработке данного автомобиля отечественные инженеры использовали опыт американского "Студебеккера", - грузовика поставляемого США по программе ленд-лиза, с этим и связано одно из прозвищ "157" - Трумен. Машина получилась удачной, проходимой и весьма надежной, однако с середины 50-ых стало очевидно моральное устаревание грузовика, еще бы, учитывая, что конструкция уходила корнями в конец 30-ых годов, да и сам 6-цилиндровый мотор не обладал большой мощностью, зато имел огромный аппетит.
Работы по созданию нового грузового полноприводного автомобиля, который должен был заменить устаревший ЗиЛ-157 начались ближе к середине 50-ых, к тому моменту завод уже имел определенные наработки по новому, экспериментальному грузовику ЗиЛ-130, включая экспериментальную кабину, несколько отличающуюся решеткой радиатора от той, которую мы привыкли видеть. Новый грузовик получил индекс ЗиЛ-165, он как и положено имел полный привод и огромный клиренс. Грузоподъемность составляла 2500 кг, а под капотом располагался мотор ЗиЛ-120ВК, мощностью 125 л.с.
Не смотря на свой грозный и массивный внешний вид, военную приемку и одобрения на начало производства автомобиль не получил, сыграли здесь роль сразу несколько факторов - военные посчитали обзорность из кабины недостаточной, виной тому стал огромный капот, который по мнению принимающей стороны мог помешать эксплуатации грузовика в условиях бездорожья, помимо этого и сама кабина оказалась тесной - в ней с трудом умещались трое экипированных солдат, и наконец сам мотор, он хоть и обладал мощностью на 20 л.с больше своего предшественника, был по прежнему на 6 цилиндрах, что являлось не особо большим отличием от двигателя ЗиЛ-157.
По итогу сам ЗиЛ-165, выпустили в количестве лишь 4 экземпляров, выбор был сделан в сторону ЗиЛ-131, общую конструкцию которого посчитали более удачной в отличии от более крупного и массивного собрата.