Старая ведьма отошла в мир иной больше полугода назад, и в темный лес потянулись первые люди. Сначала робко и с опаской, но быстро наглея и теряя страх перед искаженной темной магией чащобой. Первое тело нашли под конец седьмого месяца. Несчастный лежал на бревне у самой опушки, тощий, как скелет, обтянутый пергаментом. Одна нога была вывихнута или сломана, а бёдра покрывали застарелые синяки. Видимо, бедняга спрыгнул откуда-то и после долго полз, обламывая ногти и обдирая пузо.
В покойном опознали местного лесоруба, крепкого парня едва за двадцать. По деревне поползли слухи о поселившемся во владениях ведьмы вампире. Следом пропал и был найден брат покойного — тоже мертвым и выпитым досуха.
По ночам над лесом начали греметь дикие вопли, от которых у коров скисало молоко, а собаки и кошки начинали метаться в поисках укрытия.
Стало так, что мимо проходил солдат, крепкий малый с пышными усами, в ярком наряде ландскнехта и с двуручным мечом на плече. Направлялся он по концу службы в наёмничью вольницу.
Солдат выслушал мольбы крестьян, почесал затылок и кивнул.
— С нечистью дело имел, да, так и быть, помогу вам, за сытную еду и ночлег.
На том и порешили.
Следующим утром солдат вошел в зачарованный лес, насвистывая строевую песенку о жене мельника и глупом муже. Темная чаща обступила, протягивая к нему скрюченные ветви, а меж деревьев замелькали хищные звери, сверкая желтыми глазами. Беспечен был солдат, только меч поудобней перехватил.
Скоро ли, долго ли, вышел он на поляну с домом ведьмы. Старым и дряхлым, как и бывшая хозяйка. Крыша давно обвалилась, а сарай сгорел от удара молнией, а может, и от бесовских проделок. Стоило солдату шагнуть на поляну, как почуял он жадный взгляд, от которого по спине пробежала дрожь. Крепче сжал меч и огляделся.
Вдали, над верхушками деревьев, виднеется покатая крыша башни. Явно ведьмовская постройка, но непонятно, откуда взявшаяся и почему не рассыпалась в пыль, как и положено магическим штукам после смерти владельца.
Зверья в этой части леса нет, только единожды солдат увидел медведя. Косолапый убежал, поджимая куцый хвост, и исчез в кустарнике, издавая сиплый рёв. Башня оказалась в четыре поверха и оплетена дикой лозой. Сколько ни ходил солдат вокруг — двери не нашел. Тогда встал он под единственным оконцем и крикнул во всю мощь легких:
— Хэй! Есть тут кто?
Вместо ответа из окна выпала веревка, странная, словно из конского волоса плетённая. Солдат пожал плечами и начал карабкаться, посвистывая под нос. Наконец, хекнул и, ухватившись за подоконник, влез внутрь.
***
Три недели не было солдата. Злые языки начали судачить, что сбежал он, а может, и погиб. В первый день четвертой недели, показался он на окраине деревни, отощавший до жути. Неверной походкой шел, опираясь на двуручный меч, как на клюку. Усы поникли, как мокрая верёвка, а яркий наряд пестрит прорехами, один рукав вовсе сорван вместе с воротом.
Три дня солдат спал в доме войта, два ел и пил, а на шестой пошел обратно в лес. Только сказал на прощание, что может не вернуться, но коли слово дал, то держать надо! С собой вместо меча взял кувшин крепкого вина и круг сыра.
В этот раз солдат пропал на месяц, а вернувшись, был похож на мертвеца высушенного солнцем. Глаза глубоко запали, двигался он с трудом, шатаясь от малейшего дуновения ветерка. Отдыхал и отъедался две недели, и в лес пошел с мешком за плечами, где было и вино, и сыр, и жареное мясо.
Да так и пропал.
Месяц минул, второй, третий... кончилась весна, пришла осень. Каждую ночь слышали деревенские дикие вопли над лесом, но всё тише и тише. Деревенский глава рассудил, что солдат справился, но погиб смертью храброй.
В честь храбреца в центре деревни поставили столб. Будет весна, может, и памятник закажут.
К началу зимы солдат вернулся, да не один. Шел он медленно, придерживая молодую женщину с внушительным животом. Волосы у незнакомки золотые, опускаются до пяток. Она идёт, прижимаясь к солдату и, счастливо улыбаясь, поглаживает живот.
Тем же вечером едва живой солдат за кружкой эля рассказал войту историю о принцессе, что была похищена ведьмой и заперта в башне на долгие годы.
— А что за чудище мужчин выпивало да бёдра им отбивало? — Спросил войт, качая головой.
Солдат усмехнулся в усы и сказал хитро:
— А об этом больше можешь не беспокоиться. Я то чудище... кхм... усмирил.
На новые рассказы, кофе и сигарету: 5336 6901 6545 6536 (сбербанк)