Семь двадцать. Светловолосая девочка лет девяти посмотрела на часы, а потом снова на дорогу. По серой ленте, нырявшей под горизонт, мелкими муравьями двигались легковые автомобили. В дрожащем мареве разноцветные букашки медленно подползали и на расстоянии нескольких метров превращались в раскаленные стальные морды. Но автобуса все не было.
Плотный влажный воздух собирался на лбу Аннет мелкими капельками. Девочка поправила гольфы, поерзала на скамейке, устраиваясь удобнее, расстегнула верхнюю пуговицу блузки.
По голой коленке что-то мягко скользнуло.
— Тьфу ты, Бакс! — малышка попыталась погладить по спине за рыжего пса, но тот увернулся и сел поодаль. — Ты зачем опять за мной пришел?
Пес заскулил, смешно засеменил к Аннет и уткнулся мокрым носом в ее ладонь.
— Иди домой, глупый! — она улыбнулась Баксу, потом слезла со скамейки и крепко обняла собаку за шею. По дороге, поблескивая на солнце выпученными глазами-фарами, приближался школьный автобус. Наконец шины шумно шоркнули по асфальту. Створки дверей желтой махины присвистнули и сложились, приглашая девочку войти.
Аннет заскочила на ступеньку, прошла в конец салона и села у окна. Двери закрылись, колеса зашуршали по гравию. Бакс встал и звонко загавкал.
Прижав вздернутый нос к стеклу, Аннет махала собаке до тех пор, пока та не превратилась в точку на дороге.
— Аннет, иди сюда! — загорелый мексиканец Хосе шепотом позвал ее с сидения у противоположного окна.
— Привет, — девочка пересела к мальчику с карими глазами и черными кудряшками.
С тех пор, как ее мама Коринна исчезла, их семью все обходили стороной. Только Гектор Рамос, владелец магазина, где работала мама, относился к Аннет по-доброму и не запрещал своему сыну Хосе с ней общаться. Именно мистер Рамос хватился Коринны Сэджерс Малиноски в тот день, когда женщина не вышла на работу. Он же нашел ее «додж», брошенный прямо на дороге недалеко от фермы Малиноски.
— Ну что, принесла? — тихо спросил Хосе, кивая в сторону рюкзака Аннет.
Девочка засунула руку в сумку, не решаясь достать то, что там скрывалось.
— Может, не надо Хосе? — Аннет уставилась на мальчика медовыми глазами. — Как мы пошлем письмо… э-м-м... папе, если я даже не знаю его имени?
— У отца в магазине есть большой телефонный справочник с адресами. Я проверю всех по фамилии Сэджерс.
— А если мистер Рамос заметит?
— Я сделаю все по-тихому. Расскажи еще раз, что тебе говорила мама, перед тем как… ну, уехала.
— Мама часто спрашивала меня… — Аннет резко замолчала и обернулась на ребят в салоне.
Убедившись, что все они заняты либо болтовней, либо своими делами, тихо продолжила:
— Она спрашивала, хочу ли я жить прямо у океана, где волны доходят почти до двери дома, а окна выходят на сад с высоченными пальмами. Только я совсем не знаю названий городов у океана.
— Так-с, если с пальмами… — Хосе схватился за подбородок и смешно поднял одну бровь. — В Южной Каролине это наверняка или Айл-оф-Палмс, или Айленд-оф-Палмс.
— Да ну тебя! — Аннет насупилась и отвернулась к окну. — Таких городов даже нет.
— А вот и есть! — Хосе уверенно развернул ее к себе. — Я смотрел недавно на карте. А сегодня я проверю, какие улицы идут вдоль берега. Если хоть на одной из них живет мистер Сэджерс, бьюсь об заклад, это твой отец!
Аннет не смотрела на Хосе и сосредоточенно отколупывала с окна какую-то засохшую бурую каплю.
— А если на этих улицах не будет дома, где живет мистер Сэджерс? — она наконец снова посмотрела на друга.
— Тогда мы отправим письма всем Сэджерсам, живущим в этих двух городках.
— Я боюсь...
— Именно поэтому нам надо найти твоего отца и сказать ему, что твоя мама все не возвращается. И если она с ним, то пусть скорее приезжает и забирает тебя. И твоих братьев.
— Да, но папа Стив...
Аннет не успела договорить, как ее резко тряхнуло вперед. Автобус остановился у красивой белой таблички. Ее выпуклые золотые буквы гласили: «Маунт Холли Мидл Скул».
Дети загалдели и повалили шумным потоком через открытый шлюз.
Аннет с Хосе были последними, кто глотнул свежего воздуха. Школьный двор встречал их чистыми терракотовыми дорожками, вдоль которых расположились липы и низенькие лавочки с коваными ножками. От жары горели уши.
— Ладно, договорим в библиотеке, — Хосе посмотрел на часы и похлопал подругу по плечу. — Там и письмо отдашь.
Девочка кивнула и быстрым шагом пошла к своему классу.
— Не забудь! На предпоследнем перерыве! — голос Хосе заставил ее снова обернуться и сложить указательный и большой пальцы правой руки в обнадеживающее «окей».
День в школе прошел замечательно. Аннет активно работала на занятиях, болтала с одноклассниками на переменках и все это время думала о письме, о маме, о братьях и возможном переезде к океану.
Как хорошо, что больше не нужно будет кормить кур на ферме, видеть пьяного отчима и убирать за ним мусор. А еще эти ток-шоу! Снова и снова смотреть на этих орущих и что-то доказывающих участников.
Было бы здорово, если б у мамы вовсе не оказалось телевизора. Тогда можно будет много гулять и строить с мальчиками песочные замки у воды.
Оглушающий «дзинь» звонка с предпоследнего урока прервал грезы Аннет. Нужно успеть в библиотеку. Выбегая из класса, девочка неуклюже запнулась за порог. Ручки и карандаши цветным дождем высыпались из пенала, учебники шлепнулись на пол, обнажая свои черно-белые внутренности.
Аннет присела на корточки и спешно принялась собирать школьные принадлежности.
— Держи! — волосатая рука в до боли знакомом сером рукаве подала ей учебник по английской грамматике.
— Па… — Аннет почувствовала, как внутри все сжалось.
— Собирайся, — тон отца стал жестче. — Я отпросил тебя с последнего урока, ты мне нужна на ферме. Стив Малиноски поднял рюкзак Аннет с пола.
— Но, папа, мне надо позаниматься в библиотеке, — Аннет нерешительно потянулась к лямке рюкзака.
— Позанимаешься дома, — Стив резко притянул сумку к себе.
— Но, папа!
Стив ничего не ответил и тяжело зашагал к выходу.
Аннет заозиралась и в конце коридора наконец отыскала знакомые карие глаза.
Хосе пристально смотрел на нее, но все, что Аннет могла сделать, это пожать плечами и помахать ему рукой. Мальчик кивнул и побежал в класс, а девочка устало поковыляла за отцом на улицу.
Когда Стив и Аннет ехали на ферму в стареньком пикапе, никто из них не проронил ни слова. Стив не отрываясь смотрел на дорогу, а Аннет сжимала сумку и представляла, как передаст письмо завтра.
Дом встретил Аннет прохладой и веселыми криками мальчиков. Она прошла в гостиную и поставила рюкзак у кресла. Питер и Пол сбежали по лестнице вниз и продолжили бой на световых мечах.
— Пау, пау, умри! — Пол вонзил лезвие в отверстие между туловищем и рукой брата.
— А-а-а! Пью восстанавливающий эликсир! — завопил Питер, уворачиваясь от новых ударов.
— Мальчики, хватит! — громко отчеканила Аннет и рухнула к ним в свалку подушек.
Ребята наперебой кинулись обнимать сестру. Девочка смеялась и щекотала их. Наконец, она выползла из этой кучи малы и по-учительски подняла вверх указательный палец:
— А теперь идем пить лимонад!
— Сначала принеси мне пожрать! — на пороге появились два пыльных ботинках отца. — А вы оба марш наверх! И чтобы не слышал вашей беготни!
Мальчики перестали смеяться, забрали мечи и зашлепали босыми ступнями по лестнице. Стив прошел на кухню, оставляя за собой зловонный шлейф из грязи и пота, и распахнул холодильник.
Аннет наблюдала за ним и пыталась понять, какое у него сегодня настроение. Стив достал пару бутылок «Будвайзера».
Девочка схватила пульт и включила телевизор.
— Правильно, дочка! — хмыкнул Стив, открыл пиво зубами и выплюнул согнутую крышку на пол. — В шоу у Фила не бывает скучно, а?
Высокий рослый мужчина с покатыми плечами и торчащим из-под майки бледным животом плюхнулся на засаленное клетчатое кресло.
Задорно заиграл незамысловатый стартовый фон ток-шоу «Непростые истории». На экране появилась женщина средних лет с грустными заплаканными глазами.
«Я не могла оставаться с ним. Муж бил меня и не давал мне житья. Я вынуждена была бежать. Хорошо, что я встретила другого мужчину, он помог мне пережить весь этот кошмар и прийти в себя».
Стив громко отхлебнул пива и посмотрел на Аннет.
— Такая же, как твоя мамаша! — в глазах Стива загорелась ненависть.
Аннет опустила глаза.
— Только и делала, что выставляла меня идиотом перед людьми.
Он замолчал, бездумно уставившись в экран.
— Думаешь, я желал ей зла?
— Нет, папа…
— Я хотел... чтобы все было правильно, понимаешь? Как в нормальной семье. Без этих выкрутасов.
Стив снова отхлебнул.
— Уехать она захотела... Опозорила меня! Разрушила семью!
Он допил пиво и швырнул бутылку в стену:
— Дрянь!
Стекло с хрустом разлетелось на осколки.
Аннет заплакала и закричала:
— Папа, не надо! Пожалуйста! Я скучаю по ней.
Стив ничего не ответил, только сплюнул на пол.
— Иди покорми кур и приготовь что-нибудь, — голос отца немного смягчился.
Он откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.
— Но у нас ничего нет, пап. Только пиво и лимонад.
— Поищи яйца в сарае и нарви овощей в огороде. Завтра заеду в магазин и куплю еды.
Аннет не хотелось больше оставаться в доме, и она скорее выбежала в огород через заднюю дверь.
Вечерний воздух изобиловал сладкими и пьянящими ароматами разнотравья.
Она взяла ведро с погнутой железной ручкой, насыпала туда корма, добавила немного ботвы и раскидала в бетонные кормушки. Бело-коричневое облако из перьев, хохолков и круглых пронырливых глаз окружило ее. Птицы кудахтали, пищали и толкались.
Аннет вышла из курятника и побежала на задний двор, там она собрала немного огурцов и редиса для салата. Идти в дом не хотелось, и она тянула время, придумывая себе новые занятия. Аннет забралась на покосившийся деревянный стул, стоявший под раскидистым платаном, подобрала ноги и стала искать в кусках облупившейся голубой краски забора очертания чего-нибудь интересного. Вот смешной краб, вот злой крокодил, а вот человеческое лицо с разинутым от ужаса ртом.
Вдруг взгляд Аннет приковало что-то очень знакомое. За платаном, у основания штакетника, что-то блеснуло в закатном солнце.
Она спустилась со стула и присела к земле. Запачканная черноземом, между мешками с удобрениями лежала пряжка от маминой туфли.
Аннет взяла ее, покрутила. Девочка не понимала, что эта вещь здесь делает. Она совершенно точно помнит, что в день, когда мама поссорилась с отцом и уехала, она была в своих любимых лаковых туфлях с этими пряжками. Может, мама потеряла одну, когда садилась в машину? Но тогда как пряжка оказалась на заднем дворе?
— Аннет, что ты там копошишься? — Стив стоял в проеме двери, придерживаясь за косяк руками. — Я подохну с голоду!
Аннет незаметно сунула находку в карман, подхватила миску и пулей прошмыгнула в дом.
Стив только кинул взгляд на мешки и вернулся в дом.
Позже уже сытые мальчишки выбежали играть во двор, отец снова уселся перед телевизором, а Аннет пошла заниматься к себе в комнату.
Наверху она решила перечитать письмо, но, порывшись в рюкзаке, не обнаружила конверт.
Девочка стала перебирать все учебники и тетради. Неужели письмо выпало, когда она упала в школе? А если его кто-нибудь найдет и прочитает?
— Аннет, что это? — в комнату зашел Стив, держа в руках знакомый белый прямоугольник.
Сердце девочки упало. Ее лицо обдало холодом, а руки затряслись. Она хотела сказать, что не знает, но в горле стоял сухой ком.
— Тоже решила меня провести? — Стив говорил тихо, почти шепотом. — Если собралась уходить, проваливай!
Девочка молчала.
— Только пацанов я тебе не отдам! Они останутся со мной, поняла?
Стив достал зажигалку и поджег уголок письма. Когда от бумаги остались только черные хлопья, Стив сплюнул и шаркнул по ошметкам подошвой ботинка.
— Папа, пожалуйста, не надо, я просто хотела найти маму, — Аннет старалась говорить спокойно.
Она немного помедлила, но все же достала пряжку из кармана.
— Это от маминых туфель. Тех, лаковых. Именно в них она уезжала в тот день. Давай расскажем об этом шерифу или мистеру Рамосу, папа? Они обязательно помогут.
— Глупости! — сухо бросил Стив. — Коринна была в других туфлях, не выдумывай.
Он покрутил пальцем у виска и вышел, хлопнув дверью. Аннет посмотрела на пепел и заплакала. Ей так хотелось к океану.
Когда утром Аннет спустилась на кухню, отец уже уехал на работу. Мальчишки еще спали. Она быстро сделала им сэндвичи, позавтракала сама, собралась в школу и вышла из дома.
У калитки кто-то стоял. Спрятав глаза от солнца под козырьком ладони, Аннет разглядела почтальона. Он уже кинул газеты в ящик и, отсалютовав девочке, двинулся дальше.
В ящике лежала газета «Сандей», россыпью валялись счета на оплату, квитки со штрафами и… письмо?
Аннет выдернула мятый конверт и впилась глазами в синие буквы.
«Аннет Сэджерс
Малиноски фарм
32, Санрайз Лэйн
Маунт Холли, Южная Каролина, 71758»
Девочка хотела открыть послание, но загудел желтый автобус. Аннет быстро заперла ящик и сунула письмо в кардиган.
Не мешкая, она проскочила в конец автобуса к Хосе и плюхнулась на нагретое солнцем сидение.
— Привет, — улыбнулся мальчик. — Ты какая-то странная!
— Долго рассказывать, Хосе, — кивнула Аннет и тихонько достала из-за пазухи шершавый конверт. — Кажется, мама прислала мне весточку.
Хосе выпучил глаза и от изумления открыл рот.
— Сейчас, погоди, я открою, и узнаем.
Аннет надорвала бумагу и медленно потянула на себя край конверта, скручивая его в тонкую спираль.
«Милая Аннет, я в Маунт Холли.
У меня совсем мало времени, но я хочу, чтобы ты была со мной. Я все расскажу тебе позже.
Завтра утром выходи на остановку на полчаса раньше. Твой настоящий отец приедет и заберет тебя. Верь ему. Я буду ждать вас в городе, в отеле. Не хочу встречаться со Стивом. Мальчики пока останутся у него, но мы попробуем их забрать позже.
P. S. Прости, что не появилась раньше. Я все объясню.
С любовью, ма».
Аннет дочитала последние слова и понюхала бумагу.
— Как же вкусно пахнет!
Синие чернила пахли чем-то очень знакомым и сладким.
— У отца в магазине полно таких пахучих ручек!
— Ты думаешь, она была в магазине?
Хосе пожал плечами:
— Не знаю. Но теперь все должно быть хорошо! Твоя мама вернулась!
— Как же я теперь скажу отцу? Он меня никуда завтра не выпустит.
— Никому ничего не говори. Дождись, когда он уедет утром, и сразу беги на остановку.
— Хосе! Мне страшно. А если никто не приедет?
— Тогда увидимся в школе и продолжим наши поиски.
— Только никому не говори!
Хосе заговорщически посмотрел на Аннет и застегнул пальцами невидимую молнию у рта.
Вечером Стив привез из города немного продуктов. Бараньи отбивные, кукуруза, сыр и на самом дне пакета под листиком со списком покупок Аннет обнаружила небольшой пакетик заварных чуррос. Разве может быть что-то вкуснее фирменного десерта Гектора Рамоса?
После ужина она играла с ребятами, учила их произносить правильно буквы и слова. Стив все это время сидел перед телевизором и потягивал из зеленого горлышка шипучую жидкость. Он был каким-то спокойным сегодня, не кричал и не ругался, и вскоре уснул на диване прямо в ботинках и грязной рабочей одежде.
Аннет не стала будить отца. Сделала для него пару бутербродов с остатками мяса и зеленью на завтрак и поднялась наверх. Уложила мальчиков. Обняла каждого из них. Крепко-крепко и по два раза. Они по-прежнему пахли молоком и печеньем, как тогда, когда их укладывала мама. Поцеловала в макушку. Питера. Пола. Выключила свет и ушла к себе.
В комнате она осмотрелась, собирать было особо нечего. Она наденет самый новый комплект одежды и сверху школьный кардиган. В рюкзаке будут учебники и мамино письмо.
На следующий день Аннет встала раньше обычного. Внизу — тишина, отца не было. Она заглянула к спящим братьям, улыбнулась и быстро вышла. На улице за ней как всегда увязался Бакс. Аннет понеслась к дороге.
На остановке она достала тетрадку, оторвала кусочек бумаги и спешно нацарапала карандашом: «Мама вернулась. Обними мальчиков».
Аккуратно сложила клочок и просунула его в тугую шлевку ошейника Бакса.
На дороге показалась машина. Она резко затормозила рядом с девочкой, поднимая облако пыли. Пес приветственно залаял и завилял хвостом.
Передняя пассажирская дверь открылась.
— Я знаю, где мама, Аннет. Она велела привезти тебя в город. Садись!
Аннет потупила взгляд и, немного поколебавшись, залезла внутрь. Двери закрылись, автомобиль выехал с обочины на дорогу и быстро помчал прочь.
***
— Питер! Пол! А ну вставайте, лентяи! Уже поздно, — взмокший и растрепанный Стив ногой открыл входную дверь и ввалился внутрь.
Он прошел на кухню, достал из холодильника запотевшую бутылку и открыл ее об угол стола. Залил в горло пьянящий напиток, вытер сбегающие с подбородка капли мокрым рукавом. Потом взял бланк со штрафом, перевернул его и написал новый список покупок.
Сонные мальчики друг за другом спустились вниз.
— Пап, а где завтрак? — спросил Пол, потирая глаза рукой.
Стив развел руками и состряпал разочарованную мину:
— Сейчас поедем к Рамосу и чего-нибудь возьмем. Ну-ка, Питер, покажи мне, как ты умеешь читать!
Стив грубо схватил малыша под мышки и посадил к себе на колени. Вручил ему список.
Питер нехотя посмеялся от неприятной щекотки, но с интересом взглянул на листок.
— Молоко, хлопья, тосты, батончики… — перед последним словом Питер сделал паузу и понюхал бумагу. — Пап, а почему листок так вкусно пахнет?
Стив загоготал и выудил из нагрудного кармана, как бесценное сокровище, дешевую шариковую ручку.
— Купил у Рамоса. Держи! Теперь она твоя!