Красная Армия освободила Освенцим 27 января 1945 года.Там нашли снесенные крематории и всего несколько тысяч заключенных. Все записи лагеря исчезли. Однако были следы того, что происходило в лагере. Многие журналы были уничтожены, но среди останков были обнаружены сотни тысяч мужской и женской одежды, а также более 7 тонн человеческих волос для париков.
В связи с тем, что в то время новости со всех фронтов шли в огромном количестве, «Вашингтон пост» и «Нью-Йорк таймс» опубликовали первые статьи, в которых упоминался Освенцим только через два месяца после освобождения лагеря. Но они опубликовали ужасающие сообщения от 4 апреля, когда американская 4-я танковая дивизия достигла Охрдруфа-Бухенвальда, где охранники убили многих из тех, кого не вывели из лагеря. Через неделю генералы Дуайт Эйзенхауэр и Джордж Паттон опросили бывших заключенных, которые показали им полуобгоревшие тела погибших и расстрелянных. Паттон отказался войти в сарай, полный трупов голодных людей, потому что боялся, что его стошнит.
Зрелище было жуткое-груды мертвых, но не на поле боя, а за колючей проволокой в грязи концлагеря. Фотографии и видеоматериалы потрясли мир. Однако подробные описания функционирования лагерей циркулировали уже некоторое время. В докладе, отправленном через польское подполье, сообщалось, что семьсот тысяч евреев были расстреляны из автоматов, убиты ручными гранатами и отравлены газом в смертных камерах. Этот широко обсуждаемый в западных газетах документ появился в 1942 году, то есть в первые месяцы Холокоста и почти за три года до окончания войны.
Проблема заключалась не в нехватке информации о лагерях, что ясно видно из редакционных комментариев, прилагаемых к докладу в New York Times. В нем говорится, что источники доклада заслуживают доверия, но «описанные в нем истории кажутся слишком страшными, а злодеяния слишком бесчеловечными, чтобы быть правдой». Польское подполье отправило Яна Карски в Лондон и Вашингтон, чтобы рассказать , что он видел в лагерях смерти. Судья Верховного суда США Феликс Франкфуртер в то время памятно выразил свой скептицизм: «Я не говорил, что этот молодой человек лгал. Я сказал, что не могу поверить ему ".
В 1943 году в газетах появились достоверные сообщения о том, что в Польше было убито более трех миллионов мирных жителей. Правда была в том, что у западного общества было достаточно информации, чтобы понять, что в концентрационных лагерях происходит что-то ужасное, но они не могли представить, что все это правда.
Этап освобождения лагерей союзниками, начавшийся на Восточном фронте в середине 1944 года, продолжался до мая 1945 года. Хотя вид иностранных подразделений у ворот лагерей вызывал восхищение, многие заключенные оставались за решеткой. Принудительные работники содержались в течение нескольких месяцев в лагерях для интернированных, пока их не отправили домой на поезде, а железнодорожные линии часто разрушались или использовались в неотложных послевоенных целях. Вся Западная Европа переживала продовольственный кризис, в котором было трудно обеспечить адекватное питание, и многие люди, которые ранее были больны или крайне истощены, умерли.
Многие евреи оттуда и из других мест не хотели или не могли вернуться домой. Сотни тысяч людей были отправлены в лагеря для перемещенных лиц в Германии, Австрии и Италии. Хотя эти лагеря имели мало общего с концлагерями, многие люди ждали там месяцами или годами, не зная своей будущей судьбы.
После освобождения ...
Даже те бывшие заключенные, которые были освобождены из лагерей, не всегда были свободны. В послевоенной Германии цыгане по-прежнему сталкивались с предрассудками и правовыми ограничениями. Законодательство, предусматривающее наказание за гомосексуализм, также продолжало применяться, из-за чего выжившим геям было трудно рассказать о своем пребывании в лагерях и причинах их пребывания там, они также не упоминали о принудительной стерилизации. Кристина Живульска, родившаяся как Соня Ландау, сохранила свое имя после ухода из Освенцима, почти двадцать лет не раскрывая, что она еврейка. О том, что у нее могут быть веские причины для этого, свидетельствует тот факт, что она в конечном итоге была исключена из Союза польских писателей в рамках "антисионистской" чистки.
Большее историческое значение имели и другие послевоенные судебные процессы. Во время Нюрнбергских процессов в 1945 году впервые было предъявлено обвинение в "преступлении против человечества”. Прокуроры Международного военного трибунала в Нюрнберге обвинили тех, кто планировал войну, и тех, кто проводил антисемитскую политику. Было вынесено двенадцать смертных приговоров, а семь обвиняемых приговорены к срокам от десяти лет лишения свободы до пожизненного заключения. После освенцимского процесса, состоявшегося в Кракове в 1947 году, двадцать один бывший сотрудник лагеря был повешен, а восемнадцать приговорены к тюремным срокам: от трех лет до пожизненного заключения. Спустя более семидесяти лет после окончания войны по-прежнему выносятся обвинительные приговоры преступникам: в июне 2016 года к пяти годам тюрьмы был приговорен бывший охранник из Освенцима Рейнхольд Ханнинг.
Число еврейских жертв Холокоста достигло в общей сложности около шести миллионов. Было также убито семь миллионов советских гражданских лиц и почти два миллиона поляков, не являющихся евреями, и, кроме того, около двухсот тысяч цыган. Как и почти в любой системе концентрационных лагерей, у нас нет записей об общей смертности. Помимо Освенцима и лагерей смерти, в которых было убито около трех миллионов евреев, в системе Konzentrationslager было убито около семисот тысяч человек из миллиона двухсот тысяч его заключенных всех рас и национальностей, подавляющее большинство из которых погибло после начала войны.
Сегодня в бывшем лагере Освенцим и близлежащем Биркенау музей,который ежегодно посещают более миллиона человек. Рестораны через дорогу приглашают как туры, так и индивидуальных поситителей, выставляя таблички с описанием своего меню. Как и в большинстве мест, посвященных нацистским лагерям, на месте работает книжный магазин с воспоминаниями, историческими документами и коллекциями документальных фотографий. Экскурсии предлагаются на семнадцати языках, а у входа в бывший лагерь работает закусочный киоск. Однако ни один из этих элементов не ослабляет силу воздействия места.
В 2013 году Всемирный центр памяти жертв Холокоста создал выставку, которая была организована в 27-м блоке главного лагеря Освенцима и до сих пор существует. Она призвана почтить память жертв, и одним из ее компонентов является комната, посвященная полутора миллионам детей, погибших в Холокосте. В конце экскурсии посетители сталкиваются с комнатой, в которой была помещена книга с именами погибших. Черная рамка имеет высоту около двух метров и длину около шести метров, но тысячи торчащих с обеих сторон белых листов бумаги покрывают почти всю комнату и, кажется, парят в воздухе.
Имена всех еврейских жертв Холокоста, которые были собраны до сих пор, написаны на страницах. На момент написания этого текста книга содержит более четырех миллионов двести тысяч записей. На каждой странице пятьсот, рядом с каждой страницей указан город рождения, дата рождения и смерти и место смерти. Имена расположены в алфавитном порядке. Когда мы переворачиваем страницы, ища кого-то, мы видим не только информацию о покойном, но и яркий свет, который излучает середина книги, освещая каждую страницу.
После Второй мировой войны концлагеря стали символом геноцида. Нацистские лагеря смерти приобрели особую известность, потому что они были связаны с чем-то беспрецедентным: систематизация убийств, поощрение убийц и эффективная бюрократия казней.