Долго сражался с бензиновыми автомобилями и еще один французский изобретатель Леон Серполле, причем на равных и даже частенько выходя в этом заочном соревновании вперед. Конструируя свои паровые машины, он сумел найти немало интересных и остроумных решений. А сами его творения, даже пользовавшиеся одно время широким покупательским спросом, вошли в историю техники яркой и самобытной страницей.
Серполле, родившийся в 1858 году в семье сельского кузнеца, оказался механиком, что называется, от Бога. Он постоянно мастерил какие-то механизмы из оказавшихся под рукой кусочков проволоки и железа. Отец желал, чтобы сын пошел по его стопам и стал кузнецом. Но Леон Серполле, даже освоив эту профессию, всерьез увлекся паровыми машинами, в ту пору повсеместно входившими в производство. Когда ему было всего 17 лет, он догадался, что паровой котел можно заменить системой изогнутых трубок змеевиком, что позволило бол гораздо быстрее получать пaр. А вдобавок экономить воду. Построить модель паровой машины с таким змеевиком и нагревая изогнутые трубки горелкой, изобретатель убедило, что его идея абсолютно верна. Именно тогда они увлекся идей сконструировать паровой экипаж.
Однако ему не хватало ни знаний, ни книг, и рассчитывать на удачу в глухой французской деревушке не приходилось. Тогда Серполле бросил ремесло кузнеца, дававшее какой-никакой хлеб, и перебрался в Париж, где открыл слесарную мастерскую. На жизнь он зарабатывал тем, что ремонтировал замки и не сложные механизмы жителям окрестных кварталов, а по вечерам конструировал паровой экипаж. Большой удачей стало то, что Серполле довелось познакомиться с другими такими же истовыми энтузиастами паровых машин - тем же Амедеем Болле, механиком Жоржем Вутоном и знаменитым графом Альбером де Дионом, талантливым конструктором и великим энтузиастом машин на колесах. К тому же к услугам Серполле теперь были и книги парижских библиотек.
К 1887 году Серполле завершил работу над своей первой машиной. Рамой ее стал... деревянный трехколесный велосипед, на котором был установлен паровой двигатель с плоским котлом-змеевиком, разогреваемым горящим углем.
Однако конструкция не удовлетворила изобретателя и он сразу же начал заниматься конструированием. На этот раз он построил двухместный экипаж и приступил к испытаниям.
Эти испытания - любопытная страница истории Леона Серполле и его паровых машин. Дело в том, что его мастерская была расположена в очень людном районе под собором Сакре-Кер, иными словами, на Монмартре. И разъезжать на своем экипаже днем Серполле поначалу не решался, опасаясь напугать парижан внешним видом и шумом необыкновенной машины. Поэтому он выезжал из мастерской по ночам, опускаясь по узким улочкам к Сене и возвращаясь обратно. Тем не менее, оберегая нервы редких ночных прохожих, полиция повела с изобретателем решительную борьбу, а в конце концов просто запретила его поездки.
Впрочем, полицейских тоже можно понять: ведь в ту пору об автомобилях с двигателями внутреннего сгорания в Париже еще даже и не слыхали, а немногочисленные паровые экипажи были в диковину.
Серполле пришлось преодолеть немало бюрократических препон, прежде чем он добился-таки права выезжать на парижские улицы, причем даже днем. Правда, перед каждой поездкой ему приходилось обращаться в полицию за специальным разрешением. Вопрос некоторое время рассматривался, а затем изобретатель либо получал необходимую бумагу, либо ему отказывали под каким-нибудь предлогом, и через несколько дней приходилось обращаться за разрешением снова. Но в конце концов даже полиции надоела эта бесконечная волокита, и Серполле получил постоянное письменное разрешение на поездки в своем экипаже по Парижу. По сути дела, эта бумажка была не чем иным, как... первыми в мире водительскими правами.