Не следует думать, что конструированием занимались американские инженеры братья-близнецы Фрэнсис и Фрилэнд Стенли. Удивительно, но идея экипажа с паровым двигателем особенно увлекла их как раз тогда, когда в Европе уже от нее отказывались. А еще можно удивиться тому, что основанная братьями Стенли фирма выпускала паровые машины вплоть до... 1925 года.
Весь мир к этому времени уже был безраздельно завоеван двигателями внутреннего сгорания, преимущества которых уже ни у кого не вызывали сомнений. И все-таки, благодаря хорошо продуманной конструкции паровики Стенли конкурировали с ними на равных, а по некоторым показателям даже превосходили бензиновые машины. Иными словами, братья-конструкторы сумели продлить неотвратимо уходящую эпоху паровых автомобилей еще путь ли не на два десятка лет.
Современники рассказывают, что в жизни близнецов было немало комических эпизодов, потому что у них была привычка всегда появляться вместе и одеваться абсолютно одинаково. Случалось, даже самые близкие друзья путал Фрэнсиса и Фриланда. Но при абсолютном внешнем сходство они были достаточно разными людьми. Фрэнсис был первоклассным механиком с золотыми руками. Фрилэнд больше работал головой, следил за новинками науки и техники.
Таким образом братья прекрасно дополняли друг друга. Единение быстрого ума, обширных знаний в самых разных областях науки, практических навыков обеспечивало братьям Стенли удачу буквально во всем, за что они ни брались. А прежде чем заняться конструированием паровых машин, они увлекались многими другими вещами, причем очень разными.
Так, например, они всерьез занимались необыкновенно модной в конце XIX века фотографией. Потом освоили... производство скрипок промышленным способом. Получили несколько патентов, связанных с эксплуатацией светильного газа. Когда братья Стенли заинтересовались наконец машинами на паровом ходу, они владели фирмой по производству сухих фотопластинок в американском городе Ньютоне.
В 1896 году на улицах города впервые появился высокий паровой экипаж, на сиденье которого восседали два джентльмена, похожих друг на друга как две капли воды и к тому же в одинаковых костюмах и котелках.
Это необычное зрелище удивляло прохожих, пожалуй , даже больше, чем сама машина. А между тем она стоила внимания, потому что заметно отличалась от паровых автомобилей, которые строили тогда другие многочисленные изобретатели.
Дело том, что брать сконструировали особый паровой котел, диаметр которого составлял всего 66 сантиметров. Вода в нем протекала по 99 трубкам длинной по 40 сантиметров и обогревались, горелками, работавшими на парафиновом масле. В такой конструкции можно усмотреть определенное сходство с котлом-змеевиком, к тому времени уже изобретенным Леоном Сериолле. Однако у парового двигателя братьев Cтенли была одна очень существенная особенность: интенсивность пламени горелок регулировалась автоматически - это зависело от потребности двигателя в паре.
Сама же машина, на которой был установлен этот двигатель, оказалась легкой на ходу и имела приличную скорость. Вся ее конструкция была предельно простой, благодаря чему машиной легко было управлять, а в случае необходимости не было никаких проблем с ремонтом. Рекламируя столь удобную, а вдобавок и недорогую машину, брать Стенли утверждали: " Наш экипаж состоит только из 22 движущихся деталей и воплощает высшее американское качество. Наши повозки не нуждаются в сцеплении, коробке передач, маховике, карбюраторе, зажигании, свечах и других сложных механизмах, обязательных для любого бензинового автомобиля». Тот, кто решался купить такую машину, быстро убеждался в том, что она и в самом деле проста, надежна, что скорость ее меняется очень плавно, а вдобавок она не пахнет бензином и не выделяет выхлопных газов. Неудивительно, что спрос на нее постоянно рос. В 1897 году братья Стенли продали 200 машин по тем временам это была огромная цифра.
Однако сами конструкторы прекрасно понимали, что у этой модели немало недостатков она была тяжелее и тихоходнее бензиновых собратьев, да вдобавок прежде чем сесть за руль и поехать, водитель вынужден был несколько десятков минут разогревать котел. Тронуть машину с места можно было лишь тогда, когда давление пара достигало определенной величины.
Поэтому братья год от года совершенствовали паровой автомобиль и заменяли прежние модели своих машин новыми. В 1902 году основанная фирма «Стенли Мотор-Кэрриедж Компани» начала разрабатывать экипаж «Стенли-С». Упрощенная паровая машина помещалась под задним сиденьем, и кривошипно-шатунный привод, как на паровозе, непосредственно шел на задние колеса безо всяких промежуточных звеньев.
В 1903-1905 годах фирма Стенли выпускала уже пять разных моделей пароавтомобилей «Стенли-С», «Стенли-СХ», «Стенли-DX», «Стенли-Е», «Стенли-F». Мощность их паровых двигателей составляла от 6,5 до 20 лошадиных сил. А в 1906 году был пущен в производство «Стенли-EX», пользовавшийся у покупателей особенной популярностью.
Эта машина отличалась рядом существенных технических новшеств. Конструкция горелок была переделена: теперь они работали не на парафиновом масле, а на более эффективном, а вдобавок и экономичном керосине. Одна из горелок была пусковой и горела постоянно, что позволяло сокращать время разведения паров. В котле теперь было 450 трубок, запаса воды хватало на пробег до 60 километров со средней скоростью 48 км/ч. Правда, предел максимальной скорости составлял всего 80 км/ч, но этот недостаток окупался долговечностью и простотой конструкции. Привод двигателя непосредственно шел на заднюю ось.
Более скоростной и совершенный пароавтомобиль братья Стенли выпустили в 1908 году. Это была специальная спортивная модель Стенли Спиди Джентльмен». Она могла развить скорость в 96,5 км/ч и пробежать без заправки 80 км.
Однако относительно скромные скорости вовсе не означали, что пароавтомобили в принципе не могли ездить быстро. Если помните, пароавтомобиль построенный Леоном Серполле, в 1902 году разогнался на Английском бульваре Ниццы до 120,794 км/ч. А братья Стенли доказали, что их машины и не на такое способны. В 1906 году они специально для рекордного заезда сконструировали и построили гоночный паровой автомобиль, внешне похожий на узкую, вытянутую в длину лодку. Установленный на нем паровой двигатель имел мощность в 150 лошадиных сил - в семь раз больше, чем у модели «Стенли-EX». Название у машины тоже было соответствующим «Ракета». И в январе 1906 года гонщик Ф. Мариотт достиг на ней скорости в 205,4 км/ч.
Этому достижению суждено было стать абсолютным рекордом среди всех паровых машин, да и автомобили с бензиновыми двигателями сумели его побить лишь десятилетия спустя. Так что в 1906 году Ракета братьев Стенли намного превзошла всех своих конкурентов будь то машины с двигателями внутреннего сгорания, электромобили или свои же собратья-паровики. Что же касается обычных, серийных машин, то конструкторы совершенствовали их и дальше. Последние модели фирмы братьев Стенли уже были оснащены конденсаторами пара, которые позволяли сберечь драгоценную воду и пройти без остановок уже до 250 километров.
И все-таки мир все яснее понимал, что будущее за автомобилями с двигателями внутреннего сгорания. Паровики уходили в прошлое, оставшись тем не менее одной из ярких и самобытных страниц истории автомобиля. А вместе с паровиками на обочине технического прогресса оставались и электромобили, которые поначалу тоже казались более перспективными, чем машины на паровом ходу.
Впрочем, о машинах на электрическом ходу надо, конечно, рассказать особо...