С именем Эмиля Левассора связаны и самые первые гонки самодвижущихся экипажей. Соревнование конструкторов и идей рано или поздно обязательно должно было привести к состязаниям созданных ими машин. Только так можно было ответить на вопрос, чья конструкция быстрее и надежнее. Поэтому стоит ли удивляться, что первые в истории гонки состоялись еще в 1894 году. Так что автомобильный спорт далеко не так молод, как это может показаться.
И история у него увлекательная, богатая интересными событиями и яркими именами. Даже трудно себе представить, какими разнообразными были машины, заявленные для участия в пробеге Париж - Руан, организованном французской газетой «Ле пти журналь». Среди них были 38 бензиновых, 29 паровых, 5 электрических, 5 действующих... на сжатом воздухе и 25 машин других систем, вплоть до педальных. Настоящий парад изобретательской мысли конца XIX века, хотя многие из них выглядели по теперешним меркам просто нелепо. На отборочных заездах некоторые машины даже не смогли стронуться с места. И на старт вышли лишь 27 автомобилей. Правда, состязания никак нельзя было считать гонками в прямом смысле этого слова: дело в том, что организаторы установили среднюю скорость движения в... 16 км/ч, которую потом снизили до 12,5 км/ч. Можно было ехать и быстрее, но в зачет это не принималось. Зато оценивались такие достоинства машины, как надежность, экономичность.
Расстояние до Руана, составлявшее 127 километров, сумели преодолеть 13 автомобилей с двигателями внутреннего сгорания и только два паромобиля. Остальные сошли с дистанции. Победителями же стали автомобили Левассора и Пежо, пришедшие первыми и доказавшие наибольшую надежность. Кроме того, гонка показала явное преимущество бензиновых автомобилей над паромобилями.
С тех пор соревнования автомобилей стали обычным и частым делом. Конструкторам они показывали все достоинства и недостатки созданных ими машин. Гонщики стремились к триумфу победы и денежному призу. Ну а на пути следования состязающихся машин были в восторге от захватывающего зрелища.
Уже в следующем, 1895 году, состоялся большой автомобильный пробег по маршруту Париж – Бордо - Париж. Вот теперь это были настоящие гонки! Победителем становился тот, кто пройдет дистанцию за меньшее время. Дистанция была вполне приличной – почти 1200 км.
Ее прошли восемь машин с бензиновыми двигателями и только один паромобиль. Победителем стал Эмиль Левассор. Финишировав в Булонском лесу Парижа и выйдя из машины, победитель сказал: «Это было безумие! Я мчался со скоростью до 30 километров в час!»
Любопытно, что на банкете в честь победителя, когда кто-то из его друзей предложил тост за достижение в обозримом будущем фантастической скорости в 80 км/ч, Левассор... пожалел тех, кто возьмется за осуществление этой нелепой идеи.
Как же он ошибался! Уже через три года был установлен первый абсолютный рекорд скорости на суше 63,149 км/ч. Случилось это на одной из аллей парка городка Ашер под Парижем. Правда, рекордная скорость была достигнута не на автомобиле, а на электромобиле. Впрочем, именно потому, что машина бензиновым с двигателем уже показала свое огромное превосходство, паровикам и электромобилям, которые в конце XIX века упорно продолжали совершенствовать, пришлось доказывать свое право на существование. Вот и участвовали в гонках на скорость, состоявшихся ранним утром 18 декабря 1898 года на безлюдной аллее ашерского парка, три паромобиля и один электромобиль. Дистанция составляла 1 километр.
Но эти гонки интересны вовсе не тем, что на них победил электромобиль. Гораздо важнее другое: человек наконец понял, что для борьбы за рекорд скорости соревнования машин надо проводить не на плохих дорогах, соединяющих города, а на специальных трассах. И не на тысячах километров, а на достаточно короткой, точно отмеренной дистанции. Таковой и послужила ровная аллея парка в Ашере.
Мы уже знаем, что меньше чем через пол года, 29 апреля 1899 года, в том же ашерском парке человек впервые превысил стокилометровый барьер скорости. Этим человеком оказался бельгийский изобретатель Камиль Женатци. Он построил электромобиль «Всегда недовольный» и для уменьшения сопротивления воздуха первым из конструкторов догадался придать ему обтекаемую форму.
«Всегда недовольный», управляемый своим создателем, развил скорость в 105,876 км/ч. Но этим и исчерпались ресурсы электрических экипажей. Мы уже знаем и о том, что этот «электрический» рекорд скорости три года спустя побил паромобиль "Кит"французского механика Леона Серполле, пронесшийся по Английской набережной Ниццы со скоростью 120,794 км/ч. А затем и паромобили безнадеянно отстали от машин с двигателями внутреннего сгорания.
Справедливо, что история любого вида спорта помнит все свои рекорды, установленные в разные времена. Так что электромобиль «Всегда недовольный», построенный Камилем Женатци, ныне по праву занимает почетное место в знаменитом автомобильном музее французского города Компьена. А именем Леона Серполле названа одна из парижских улиц.
А еще в Париже есть памятник Эмилю Левассору. Он установлен в Булонском лесу на месте финиша гонок 1895 года по маршруту Париж - Бордо - Париж. Левассор изображен в своем автомобиле, а на пьедестале высечены знаменитые слова: «Это было безумие! Я мчался со скоростью до 30 километров в час»...