Поскольку при рассмотрении темы бытования религиозной символики в армейской среде возник интерес к парамилитарным организациям, мы решили обратиться к истории формирования в России ополчений (или милиции, от лат. militia — военная служба, воинство, войско).
Ещё со времён Киевской Руси, в силу средневековой социальной специализации, под ополчением понимался ситуативный сбор населения во время серьёзной военной опасности. При её ликвидации ополченцы возвращались к своим прежним занятиям. Таким образом, ополчение – временное войско, набираемое из непрофессионалов. Так, в историю нашей страны вошли Первое и Второе Ополчения эпохи Смутного времени. Ополчение, выставлявшееся помещиками и общинами и содержащееся за их счёт, собиралось во время Северной войны, для борьбы с Пугачевским бунтом.
Масштабный созыв ополчения (около 300 тыс. чел.) произошёл во время Отечественной войны 1812 г., причём ополченческие подразделения сохранялись вплоть до окончания войны с Наполеоном в 1814 г. В 1812 г. происходит регламентация униформы/снаряжения ратников. Ополченческое обмундирование приобретает весьма оригинальный полувоенный, полугражданский вид. В этом смысле показательны дружины Санкт-Петербургского ополчения. Оно состояло из 15 пеших дружин и 2 конных казачьих полков (не путать с историческими казаками). Офицеры пеших дружин получали общеармейское обмундирование. Рядовые ратники сохраняли крестьянское платье и другие элементы одежды. Обязательным военным атрибутом униформы была суконная фуражка с латунным крестом на тулье с вензелевым изображением имени Александра I и с надписью «Зв веру и царя». С этого времени такие кресты, меньшего размера, стали «визитной карточкой» ратников-ополченцев. Из снаряжения пешим ратникам полагался ранец, сума для патронов. Вооружение: ружьё и топор, который 1-я дружина носила в специальной лопасти, а остальные ратники затыкали на спине за кушак.
Несмотря на то, что, по словам Висковатова, с октября 1812 г. от топоров избавились, этот яркий атрибут «народного воина» хорошо запомнился и позже активно использовался в плакатно-лубочной продукции.
В 1813-14 гг. униформа пеших дружин менялась за счёт изменения основного цвета мундиров (прусское сукно), цветных вставок (околыши фуражек, обшлага рукавов и т.д.).
Конные полки Санкт-Петербургского ополчения, хотя именовались казачьими и носили обмундирование казачьего покроя, получили некоторые элементы формы, напоминающие гусарские. В частности – шнуровую обшивку на груди мундира. По словам Висковатова 1-й полк, сформированный графом Доливейром, а затем полковником Яхонтовым, в качестве знака отличия имел на шапках Адамову голову, а также название Смертоносного или Бессмертного.
Следующий масштабный созыв (до 240 тыс. чел.) ополчения произошёл во время Крымской войны 1853-56 г. часть дружин в разные периоды войны были введены в состав крымской армии. Остальные осуществляли охранные функции на второстепенных направлениях. 29 января 1855 г. было утверждено положение Государственном подвижном ополчении, которое определило комплект униформы и снаряжения ратников. В целом внешний вид ратников крымской войны весьма походил на вид ополченцев 1812 г. Неизменным остался и латунный крест на тулье фуражки, и, конечно, ратникам дозволялось ношение бороды.
Военные преобразования Александра II изменили форму комплектования армии, порядок прохождения военной службы и суть понятия «ополчение». Устав о воинской повинности от 1 января 1874 года вводил для мужского населения страны принцип бессословности и всеобщности воинской службы. Он же делил российские вооружённые силы на две части: постоянное войско и ополчение. Время службы делилось на службу действительную и нахождение в запасе. Но попасть в постоянные войска можно было только по результату жеребьёвки. В противном случае молодой человек попадал в ополчение. Кроме того, в ополчение записывались люди, отслужившие в постоянных войсках и ушедшие в запас. Таким образом, Государственное ополчение, начиная с 1874 г., сохранялось на постоянной основе как кадровый резерв армии, но созывалось, по-прежнему, в военное время. Ратники ополчения делились на два разряда.
1-й разряд предназначался как для образования особых ополченных частей, так и для пополнения, в случае надобности, частей постоянных войск, состояли служившие в войсках и перечисленные в ополчение из запаса, а из зачисленных в ополчение при призыве на службу — лица, физически вполне годные к службе, кроме пользующихся льготами по семейному положению 1-го разряда.
2-й разряд предназначался исключительно для формирования ополченных частей — физически негодные к службе в постоянных войсках, но способные носить оружие, и льготные 1-го разряда.
Ежегодно, с 1890 г. для ратников Государственного ополчения проводились военные сборы.
Чинам Государственного ополчения полагалась особая форма. В целом она напоминала форму периода Крымской войны. Тот же мундир-полукафтан, только с кумачёвой рубахой и таким же кушаком.
Последний созыв Государственного ополчения произошёл во время Первой мировой войны 1914—17 гг. Всего тогда было сформировано: пеших дружин № № 1 — 769, ряд стрелковых и безоружных рабочих дружин и рот, 3 конных полка, 140 конных сотен, 88 легких батарей, саперные и этапные роты и полуроты, команды связи. Части государственного ополчения соединялись в бригады, дивизии и корпуса, при которых формировались лазареты, перевязочные отряды; они принимали участие в боевых действиях на фронтах, осуществляли охрану железных дорог, этапов и транспортов, ремонтно-строительные работы в тыловых районах фронтов. В силу массовости военного призыва ратники дружин Государственного ополчения порой получали обмундирование по остаточному принципу. Фотографии того времени запечатлели солдат в весьма разнообразных мундирах, порой времени правления Александра III, и, даже, в гражданской одежде. Неизменным оставался только главный ополченческий атрибут – латунный крест на тулье головного убора.
Государственное ополчение вместе со всей армией было расформировано в первой половине 1918 г. Дивизии народного ополчения периода Великой Отечественной войны формировались по несколько иным принципам, как экстренная временная мера, необходимая для спасения страны в минуту смертельной опасности.