История появления легендарного истребителя P-51 Mustang берет свое начало в январе 1940 года, когда руководителей фирмы North American пригласили на заседание британской закупочной комиссии.
На ней англичане вышли с предложением к американской компании наладить лицензионное производство истребителей Curtiss P-40, которым в Британии дали имя Томагавк.
На то время фирма Curtiss была перегружена заказами для нужд армии США и по этой причине не могла обеспечить поставки этих самолетов для союзных войск. Но история приняла совершенно другой оборот.
На то время компания North American никогда не выпускала боевые истребители. Они занимались учебно-тренировочными самолетами NA-16 и их модификациями, некоторые из которых были приспособлены, как боевые.
Президент компании North American предложил британцам создать для них абсолютно новый истребитель по собственному оригинальному проекту. И на удивление британская закупочная комиссия одобрила эту рисковую идею.
И к маю 1940 был заключен контракт с компанией North American на поставку 320 истребителей для королевских ВВС. По условиям контракта самолет должен был быть с хорошими маневренными характеристиками и по стоимости не должен был превышать $40 тыс., что на то время, для военного самолета было более чем приемлемо.
И 26 октября 1940 года состоялся первый полет самолета от компании North American, и истребитель получил обозначение NA-73. После чего британская закупочная комиссия увеличила заказ до 620 единиц.
Параллельно с испытанием прототипа компанией North American налаживалось массовое производство, и в апреле 41-го поднялся на крыло первый серийный истребитель с ламинарным крылом.
И уже британцы назвали его Mustang, но это не тот Мустанг, который еще станет одним из самых лучших истребителей Второй мировой войны, а вот потенциальный задел у компании North American уже был приобретен.
Истребители Мустанг первых версий оснащались 12-ти цилиндровым двигателем с жидкостным охлаждением Allison V-1710 мощность около 1100 л.с.
Поставки самолетов для королевских ВВС начались осенью 1941 года, а весной 42-го их активно стали использовать на европейском театре военных действий.
После того как пилоты ВВС США облетали 2 серийных Мустанга, то военные остались очень довольными от пилотажных характеристик и естественно заинтересовались этими самолетами.
После нападения Японии на Перл-Харбор в 41 году правительство США выдало распоряжение об изъятии части иностранных заказов на вооружение по ленд-лизу, выпускаемых американскими заводами, и в их распоряжение оказалось 57 Мустангов.
Этим самолётом официально присвоили обозначение P-51, а позже и прижилось название туманного Альбиона Mustang. В дополнение к этим машинам ВВС США заказали еще 500 единиц, построенных на базе P-51.
Обновлённый Мустанг отлично использовался, как пикирующий бомбардировщик. В процессе производства инженеры North American постоянно занимались самолетом, что бы повысить его летные качества.
И вначале 43-го появилась модификация Mustang P-51А с двигателем Allison V-1710 мощностью 1330 л.с. и Mustang P-51В и P-51С с двигателем и Rolls-Royce Merlin мощностью 1290 л. с.
Результаты превзошли все ожидания. Показатели скороподъёмности увеличились в двое, практический потолок вырос на 3000 метров, а максимальная скорость в горизонтальном полете выросла на 80 км/ч.
Но настоящую славу и успех компании North American принесла следующая модификация Mustang P-51D, который и принято считать классическим. Внешне он заметно отличался и одним из нововведений стал беспереплётный каплевидный фонарь, который обеспечивал пилоту полноценный круговой обзор.
Обновленные Мустанги перестали красить, и они сверкали полированным металлом. В условиях завоёванного, к тому времени, господства в воздухе, дополнительную маскировку сочли лишней. Красилась темным матовым цветом только верхняя часть, от кабины до винта. Это было необходимо для защиты от солнечных бликов.
Истребитель оснастили двигателем Packard V-1650 v7. Это двигатель был лицензионная копия Rolls-Royce Merlin, который отличался тем, что у него было 2 дополнительных особых режима работы.
При переходе на боевой режим мощность двигателя возрастала до 1550 л.с. , а для особых случаев был предусмотрен чрезвычайный режим работы не более 5 минут, при котором двигатель развивал максимальную мощность 1750 л.с., что и вывело этот самолет в число самых лучших истребителей Второй мировой.
Модификация Mustang P-51D стала самой массовой. За все время было изготовлено 8200 истребителей, из которых 280 по ленд-лизу передали Британии и 100 Австралии, а остальные остались в ВВС США.
Его титул лучшего истребителя в мире ушел в безвозвратное прошлое. Он мог выделывать такое, что было не под силу никакому другому самолету. В составе национальной гвардии Мустанги прослужили до середины 50-х годов, и ограниченное число этих истребителе находились на вооружении ВВС США еще 20 лет.